然而，在俾斯麥的扶持下走上皇位的威廉二世卻相當不走運。當時他雖然坐擁歐洲最大的一片疆土，統(tǒng)帥歐洲數(shù)量最龐大、訓練最有素的軍隊，但統(tǒng)治不夠強硬，作戰(zhàn)指揮也不果敢，軍政才能雙雙欠缺。之前他的祖父威廉一世也基本如此，雖表面上相當鐵腕，但實際上一直受到俾斯麥的左右。威廉一世在位十七年，于1888年去世。在他去世時，他兒子腓特烈時年五十七歲，而腓特烈的獨子威廉年僅二十九歲。也就是在這一年，腓特烈繼承了普魯士王位并成為德意志的開國皇帝，被人稱為腓特烈三世。但不幸的是，他登基時已病入膏肓，當年就死于喉癌。

威廉二世上臺時雖然還不到三十歲，但他很清楚自己的高貴身份。他不僅在英國女王維多利亞的孫輩中排行最大（威廉二世乃維多利亞外孫），而且他認為在她所有子孫中他是最杰出的一位君主，他的舅舅威爾士親王愛德華七世（維多利亞長子）只不過是一個驕奢淫逸之徒。對于這么一個肥頭大耳的昏君竟能成為人們眼中的“第一紳士”和“歐洲親王”，這讓他非常惱火。維多利亞去世那年，威廉二世已執(zhí)掌德意志十二年。在她臨死的時候，他把她抱在懷里。當時，他心里明白愛德華七世日后必將妨礙他在英國王室中的地位，因為他根本掩蓋不了這么一個事實：愛德華七世不僅是他的長輩，長他十八歲，而且會以長子身份繼承維多利亞的王位，其影響力可想而知。而德意志當時仍是一個新興國家，尚不具備真正可以號稱帝國的實力。威廉二世生性沖動而且多疑，但他對自己的處境總是能精打細算。另外，他左臂萎縮，功能盡失，這個缺陷與他頭頂?shù)钠蒸斒繃鹾偷乱庵净实圻@樣的頭銜相比稍顯尷尬。盡管如此，他實行軍國主義卻毫不手軟，而且對華美裝束和裝飾也欲壑難填，至于皇宮內外的建筑設計他更是非常講究。