政治發(fā)展和衰敗的故事，曾被講述多次。多數(shù)高中開設(shè)“文明之興起”的課程，提供社會(huì)制度如何進(jìn)化的概論。一個(gè)世紀(jì)前，講述給大多數(shù)美國(guó)學(xué)生的歷史，以歐洲甚至英國(guó)為中心。它可能從希臘和羅馬開始，然后轉(zhuǎn)向歐洲中世紀(jì)、大憲章、英國(guó)內(nèi)戰(zhàn)、光榮革命，再到1776年和美國(guó)憲法的起草。今天，類似的課程更加多元，囊括像中國(guó)和印度那樣的非西方社會(huì)，更會(huì)講述歷史上遭排斥的群體，像土著、婦女、窮人，等等。

現(xiàn)存的關(guān)于政治制度發(fā)展的文獻(xiàn)，我們有理由表示不滿。首先，大部分沒在足夠廣泛的規(guī)模上作出比較對(duì)照。只有通過比較不同社會(huì)的經(jīng)驗(yàn)，方可梳理復(fù)雜的因果關(guān)系，弄清為什么某些制度出現(xiàn)于某地，而不在其他地域。很多關(guān)于現(xiàn)代化的理論，從卡爾·馬克思到道格拉斯·諾斯（Douglass North）等當(dāng)代經(jīng)濟(jì)歷史學(xué)家的大量研究，都側(cè)重英國(guó)作為首個(gè)工業(yè)化國(guó)家的經(jīng)驗(yàn)。英國(guó)的經(jīng)歷在很多方面是特殊的，對(duì)處在不同境地的國(guó)家來說，未必是好的指南。

最近幾十年，取而代之的多元敘述，很大程度上也沒作嚴(yán)肅的比較對(duì)照。它們選擇的，要么是非西方文明貢獻(xiàn)于人類進(jìn)步的正面故事，要么是其遭受迫害的負(fù)面故事。為什么某制度發(fā)展于某社會(huì)而不在另外社會(huì)，我們很難找到嚴(yán)肅的比較分析。

優(yōu)秀的社會(huì)學(xué)家西摩·李普塞特（Seymour Lipset）常說，僅了解一個(gè)國(guó)家的觀察者是不懂國(guó)家的人。沒有比較對(duì)照就無法知道，某一特殊的實(shí)踐或行為，是某社會(huì)中所獨(dú)具的還是眾多社會(huì)所共有的。只有通過比較分析，才能理清因果關(guān)系，才能把地理、氣候、技術(shù)、宗教、沖突與今日世界上呈現(xiàn)的各式結(jié)果掛上鉤。這樣做，我們也許能解答下列問題：

· 為什么阿富汗、印度叢林地區(qū)、美拉尼西亞島國(guó)、中東部分地區(qū)，至今仍是部落組織？

· 為什么中國(guó)的預(yù)設(shè)統(tǒng)治是強(qiáng)大的中央政府，而印度在過去三千年歷史中，除短暫時(shí)期，從沒見過如此高度的中央集權(quán)？

· 為什么幾乎所有成功的現(xiàn)代威權(quán)政體—像韓國(guó)、新加坡、中國(guó)大陸、臺(tái)灣地區(qū)—都集居在東亞，而不在非洲或中東？

· 為什么民主制和齊全法治得以在斯堪的納維亞生根發(fā)芽，而處于類似氣候和地理?xiàng)l件下的俄羅斯，卻產(chǎn)生了不受節(jié)制的專制主義？

· 為什么在過去一個(gè)世紀(jì)，拉丁美洲國(guó)家反復(fù)遭遇高通貨膨脹和經(jīng)濟(jì)危機(jī)，而美國(guó)和加拿大卻沒有？

本卷提供的歷史資料很有趣，因?yàn)樗鼈冋樟连F(xiàn)狀，解釋不同政治秩序的來龍去脈，但人類社會(huì)不囿于自己的過去。為了備戰(zhàn)和參戰(zhàn)，現(xiàn)代國(guó)家得以在中國(guó)或歐洲出現(xiàn)。這并不意味著，今日非洲的薄弱國(guó)家為達(dá)到現(xiàn)代化，必須重復(fù)同一經(jīng)驗(yàn)。我會(huì)在第2卷中討論，今日政治發(fā)展的條件大相徑庭于第1卷所涵蓋的。社會(huì)成員的組合，因經(jīng)濟(jì)的增長(zhǎng)在不斷重新洗牌；今天國(guó)際因素對(duì)個(gè)別社會(huì)的沖擊遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于舊日。本卷的歷史材料可以解釋，各種社會(huì)是如何走到今天的。但它們走過的路徑，既不能決定它們的將來，也不能成為其他社會(huì)的楷模。