然而，12 月12 日的南京城內(nèi)卻異常寧靜。雖然大炮還在不斷轟鳴，但程瑞芳記錄道：“今日飛機(jī)不炸了。近兩星期天氣很暖和，雖為難民好，但也為敵人助戰(zhàn)?！鄙痰甓缄P(guān)門了，難民們還在不斷涌入安全區(qū)。但天黑后，異變突生。城市各處火光沖天，隨著南京即將淪陷這一事實(shí)變得越來越顯而易見，唐生智的手下開始放火焚燒首都的建筑物。

一位中國(guó)高級(jí)官員告訴約翰·拉貝，唐生智已于晚上8 點(diǎn)離開了南京。當(dāng)難民們?cè)诎踩珔^(qū)擠作一團(tuán)時(shí)，唐生智的部隊(duì)已經(jīng)打完了他們的最后一戰(zhàn)——那確實(shí)是一場(chǎng)激烈的抵抗。蔣介石離開后，他們已經(jīng)浴血奮戰(zhàn)了兩天兩夜，唐生智甚至拒絕了對(duì)方的勸降。但到了12 月12 日夜間，他確信這座城市已彈盡糧絕，再無一戰(zhàn)之力。唐生智向麾下各師部發(fā)出命令，要求他們從城北大門處突破日軍華中方面軍的包圍，放棄南京！

接到命令的士兵們爭(zhēng)先恐后地逃竄，擁擠著穿過城墻，有的還在匆忙逃離時(shí)落入長(zhǎng)江中淹死。在南京保衛(wèi)戰(zhàn)中，約有7 萬人陣亡。城市的夜空被火光照亮，這并非日本人所為，而是中國(guó)軍隊(duì)自己將主要建筑都付之一炬。《紐約時(shí)報(bào)》記者竇奠安寫道：“中國(guó)人幾乎將整個(gè)郊區(qū)都點(diǎn)燃了，包括中山陵園里的精巧建筑和家居；下關(guān)成了一片燒得炭黑的廢墟。日本人避免轟炸修在建筑密集區(qū)里的中國(guó)部隊(duì)軍營(yíng)，顯然是為了保護(hù)那些建筑物。交通部大樓是城里唯一被破壞的政府大樓，而那還是中國(guó)人自己放火燒的。”焚燒建筑物是這場(chǎng)戰(zhàn)斗貫穿始終的一個(gè)特征：摧毀任何有價(jià)值的東西，拒絕將它們交給進(jìn)犯的敵人。在這種絕望情緒的籠罩下，無論是國(guó)民黨，還是共產(chǎn)黨，都會(huì)選擇將火把投向這些曾熠熠生輝的建筑?；仡?0 月時(shí)，毛澤東就向黨內(nèi) 同志提出，若是守不住，就考慮焚燒太原。