地方或殖民地分離運(yùn)動(dòng)本身并不是致命的傷害，丟失一兩個(gè)地方，老牌的君主政體依然可以生存下去。英國是殖民地自治運(yùn)動(dòng)的主要受害者，盡管發(fā)生了美國獨(dú)立革命，但由于它未遭受舊體制衰弱之苦，所以它仍一如既往，穩(wěn)定而有活力。完全基于國內(nèi)因素而使權(quán)力發(fā)生重大轉(zhuǎn)移的地區(qū)幾乎是不存在的，使得形勢發(fā)生突變的通常是國際競爭。

因?yàn)橹挥袊H間的競爭，即戰(zhàn)爭，才能檢驗(yàn)一個(gè)國家的國力，非此不能。當(dāng)通不過這項(xiàng)檢驗(yàn)的時(shí)候，國家便會(huì)發(fā)生動(dòng)搖、解體，甚或垮臺(tái)。在18世紀(jì)的大部分時(shí)間里，有一項(xiàng)重要的競爭主宰著歐洲國際舞臺(tái)，并且處在全面戰(zhàn)爭周期性爆發(fā)的中心——1689～1713年、1740～1748年、1756～1763年、1776～1783年，以及與本書所述時(shí)期有部分交疊的1792～1815年。那就是英法之間的沖突，從一定意義上說，也就是新舊統(tǒng)治體制之間的沖突。對法國來說，雖然它的貿(mào)易和殖民帝國的迅速擴(kuò)張引起了英國的敵意，但它同時(shí)也是一個(gè)最為強(qiáng)大、最為杰出、最有影響力的國家，一言以蔽之，它是一個(gè)典型的、貴族式的君主專制國家。沒有其他事物能比英法這兩個(gè)大國之間的沖突更能活生生地反映新社會(huì)秩序?qū)εf社會(huì)秩序的優(yōu)越性。因?yàn)橛粌H是沖突的贏家，而且除了其中的一次以外，所有戰(zhàn)事都在不同程度上取得了決定性的勝利。英國人輕而易舉地組織戰(zhàn)事，從財(cái)力物力上保證戰(zhàn)爭的進(jìn)行。而在另一方面，盡管法國地廣人眾，而且從潛在資源上看，比英國更為富有，但是，法國的君主專制制度發(fā)現(xiàn)自己力不從心。法國在七年戰(zhàn)爭（1756～1763年）失敗之后，北美殖民地的反叛，給法國提供了一個(gè)反敗為勝的機(jī)會(huì)，法國抓住了這個(gè)機(jī)會(huì)。的確，英國在隨后的國際沖突中遭到了慘重失敗，喪失了它在美洲殖民地中最重要的部分。法國，這個(gè)新生美利堅(jiān)合眾國的同盟國，也因此而成為勝利者，但是其付出的代價(jià)卻極為昂貴，法國政府的國際困境不可避免地使它深陷于國內(nèi)政治危機(jī)之中。六年之后，法國大革命（從危機(jī)中）應(yīng)運(yùn)而生。

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以上我們只是初步概述了雙元革命前夕的世界，掃視了歐洲（更確切地說是西北部歐洲）與世界其他地方的關(guān)系，接著便該結(jié)束此一概述。歐洲（及其海外勢力、白人殖民者社會(huì)）對于這個(gè)世界在政治、軍事上的絕對統(tǒng)治，應(yīng)該是雙元革命時(shí)代的產(chǎn)物。18世紀(jì)后期，許多非歐洲的大國和文明顯然仍以平等之地位，勇敢地面對白種商人、水手和士兵。偉大的中華帝國當(dāng)時(shí)在清王朝的統(tǒng)治下，處在鼎盛時(shí)期，天下無敵。如果說有什么文化影響的潮流是從東向西而來，那就是，歐洲的哲學(xué)家們在思索完全不同但顯然具有高度文明的東方教訓(xùn)，而藝術(shù)家和手工藝人則要在他們的作品中體現(xiàn)常常未被理解的遠(yuǎn)東主題，使東方的新材料（“瓷器”）適用于歐洲大陸。伊斯蘭國家（像奧斯曼）雖然受到其歐洲鄰國（奧地利，尤其是俄國）不斷的軍事打擊，但它們還遠(yuǎn)不是毫無用處的龐然大物，它們要到19世紀(jì)才變得如此。非洲實(shí)際上仍未受到歐洲的軍事滲透，除了好望角附近的幾個(gè)小地方以外，白人的活動(dòng)僅限于沿海通商口岸。

但是，已經(jīng)迅速擴(kuò)大，而且日益迅猛擴(kuò)張的歐洲貿(mào)易和資本主義企業(yè)，逐漸破壞了世界其他地區(qū)的社會(huì)秩序。在非洲，通過空前加強(qiáng)的殘酷的奴隸貿(mào)易；在印度洋周圍，借由相互競爭的殖民大國滲透；在近東和中東地區(qū)，則是靠著貿(mào)易和軍事沖突，使當(dāng)?shù)氐纳鐣?huì)秩序產(chǎn)生破壞。歐洲人直接的軍事征服，已經(jīng)開始大為超出16世紀(jì)的西班牙和葡萄牙人、17世紀(jì)的北美白人殖民者在早期殖民化過程中早已占領(lǐng)的地區(qū)。英國人的殖民事業(yè)獲得了重大進(jìn)展，他們在印度的部分地區(qū)（尤其在孟加拉），已經(jīng)建立起直接的領(lǐng)土控制，實(shí)際上推翻了莫臥兒帝國（Mughal Empire），這是一個(gè)將使英國殖民者在本書所述時(shí)期內(nèi)變成全印度的統(tǒng)治者和管理者的重要進(jìn)程。已經(jīng)變得較為虛弱的非歐洲文明，當(dāng)它們面臨著比自己優(yōu)越的西方技術(shù)和軍事力量時(shí)，它們的結(jié)局可想而知。在世界的歷史上，一小撮歐洲國家和歐洲資本主義勢力，在一直被人們稱為“達(dá)·伽馬時(shí)代”（Age of Vasco da Gama）的四個(gè)世紀(jì)里，建立起對整個(gè)世界的絕對（盡管現(xiàn)在看來顯然只是暫時(shí)的）統(tǒng)治，這個(gè)時(shí)代的黃金時(shí)期已指日可待。雙元革命即將使歐洲人的擴(kuò)張所向披靡，雖然它也為非歐洲人世界的最終反擊提供了條件和裝備。