從技術(shù)上看，歐洲農(nóng)業(yè)除了一些先進(jìn)地區(qū)以外，仍然屬于傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)，效率之低下令人吃驚。其產(chǎn)品基本上還是傳統(tǒng)產(chǎn)品：黑麥、小麥、大麥、燕麥，以及東歐蕎麥；肉牛、綿羊、山羊及其奶制品；豬和家禽；一定數(shù)量的水果和蔬菜；葡萄酒；還有大量諸如羊毛、亞麻、做船纜的大麻，以及用于生產(chǎn)啤酒的大麥等工業(yè)原料。歐洲的食品仍然是地方性的，別的氣候條件下生產(chǎn)的食品還很稀少，近乎奢侈品，也許除了蔗糖以外——這是從熱帶進(jìn)口的最重要的食品，蔗糖的甘美為人類所造成的痛苦超過(guò)其他任何東西。英國(guó)（這個(gè)當(dāng)時(shí)公認(rèn)的最先進(jìn)國(guó)家）在18世紀(jì)90年代，每人每年平均消費(fèi)蔗糖14磅。但是即使在這個(gè)國(guó)家，在法國(guó)大革命爆發(fā)的那一年，每人每月消費(fèi)的茶葉幾乎不到兩盎司。

從美洲或其他熱帶地區(qū)引進(jìn)新作物取得了一定的進(jìn)展。在歐洲南部和巴爾干地區(qū)，玉米（印第安人的糧食）已經(jīng)相當(dāng)普及——這有助于把遷徙不定的農(nóng)民固定在巴爾干的小塊土地上——在意大利北部，水稻生產(chǎn)取得了一定的進(jìn)步。各類貴族領(lǐng)地上都種植了煙草，出于財(cái)政稅收的目的，大部分煙草都為政府所壟斷，盡管以現(xiàn)代的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)衡量，那時(shí)所消費(fèi)的煙草實(shí)在微不足道。在1790年，普通英國(guó)人每月抽煙、吸煙或嚼煙的數(shù)量約為一又三分之一盎司。蠶桑養(yǎng)殖在南歐的部分地區(qū)已相當(dāng)普遍。馬鈴薯作為主要的農(nóng)作物，才剛剛開(kāi)始興盛，或許除了愛(ài)爾蘭以外。在愛(ài)爾蘭，一英畝馬鈴薯，比其他任何食物能養(yǎng)活更多的人口，因此，馬鈴薯已經(jīng)在那里大量種植。除英國(guó)和低地國(guó)家之外，塊根作物和飼料作物（與干草不同）的系統(tǒng)栽培還相當(dāng)少見(jiàn)。一直要到拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)，才造成甜菜的大規(guī)模生產(chǎn)。

18世紀(jì)當(dāng)然不是一個(gè)農(nóng)業(yè)停滯不前的世紀(jì)，相反，這是一個(gè)人口膨脹、都市化蓬勃發(fā)展、貿(mào)易和制造業(yè)長(zhǎng)期增長(zhǎng)的時(shí)代，這一切都促進(jìn)了農(nóng)業(yè)的改進(jìn)，而且也確實(shí)需要農(nóng)業(yè)的進(jìn)步。這個(gè)世紀(jì)的下半葉，人口開(kāi)始驚人增長(zhǎng)，并且從此以后經(jīng)歷了持續(xù)不斷的增長(zhǎng)過(guò)程。這是近代世界頗具特色的現(xiàn)象：例如，在1755～1784年間，比利時(shí)布拉班特?。˙rabant）的農(nóng)業(yè)人口上升了44％。從西班牙到俄國(guó)，有眾多的農(nóng)業(yè)進(jìn)步運(yùn)動(dòng)推動(dòng)者，他們擴(kuò)大組織，到處散發(fā)政府報(bào)告和宣傳出版物。然而，在他們的印象之中，最深刻的竟是農(nóng)業(yè)發(fā)展所碰到的巨大障礙，而非農(nóng)業(yè)的進(jìn)步。

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大概除了采用資本主義生產(chǎn)方式的地區(qū)以外，農(nóng)業(yè)世界的發(fā)展都相當(dāng)緩慢。而商業(yè)和制造業(yè)世界，以及與之并進(jìn)的技術(shù)和智力活動(dòng)，則是信心十足，生氣勃勃，狂飆突進(jìn)，大有發(fā)展。從中得益的社會(huì)階層顯得很有活力，堅(jiān)定而樂(lè)觀。與殖民地剝削密切聯(lián)系在一起的貿(mào)易活動(dòng)廣泛展開(kāi)，這給當(dāng)時(shí)的觀察家留下了極為深刻的印象。海上貿(mào)易體系迅速發(fā)展，貿(mào)易額和貿(mào)易量大大增加，商船環(huán)繞地球航行，給大西洋北部的歐洲商業(yè)社會(huì)帶來(lái)了利益。他們利用殖民勢(shì)力，掠奪東印度群島居民的商品（在一定程度上也掠奪遠(yuǎn)東。他們?cè)谀抢镔?gòu)買茶葉、絲綢、瓷器等，以滿足歐洲人對(duì)這些物品不斷增長(zhǎng)的需求。但是，中國(guó)和日本的政治獨(dú)立，使得這種貿(mào)易在當(dāng)時(shí)不那么具有劫掠性質(zhì)），再?gòu)哪抢镙斖鶜W洲和非洲，并在非洲利用這些商品加上歐洲的貨物來(lái)購(gòu)買奴隸，以便滿足美洲迅速發(fā)展的種植園制度的需求。美洲種植園則反過(guò)來(lái)把數(shù)量更為巨大，價(jià)格更加便宜的蔗糖、棉花等出口到大西洋和北海沿岸港口。在那里，它們將與歐洲東西貿(mào)易中的傳統(tǒng)工商業(yè)品：紡織品、食鹽、葡萄酒及其他物品一起被重新發(fā)往東部。然后從“波羅的?！睋Q來(lái)谷物、木材、亞麻。從東歐換來(lái)谷物、木材、亞麻和亞麻制品（一種出口到熱帶地區(qū)有利可圖的商品）、大麻以及在這個(gè)次殖民地地區(qū)生產(chǎn)的鐵制品，在歐洲比較發(fā)達(dá)的經(jīng)濟(jì)——從經(jīng)濟(jì)上說(shuō)，它包括定居在北美殖民地上，日益活躍的白人社會(huì)——之間，貿(mào)易之網(wǎng)變得空前密集。