1896年（中國(guó)光緒二十二年、日本明治二十九年）舊歷三月底，清廷派遣的13名中國(guó)留學(xué)生抵達(dá)日本。這批留學(xué)生年齡從13歲到32歲不等，均經(jīng)過(guò)總理各國(guó)事務(wù)衙門(mén)的考試選拔，是人中翹楚。這件事具有破天荒的意義，一部近2 000年的中日文化交流史從此改寫(xiě)：日本從留學(xué)生派遣國(guó)一下變?yōu)榻邮車(chē)?guó)，而中國(guó)則從留學(xué)生教育國(guó)，“淪為”派遣國(guó)。

逆轉(zhuǎn)和落差

派遣留學(xué)生并非恥辱，之所以說(shuō)“淪為”，是因?yàn)槭录?biāo)志著兩國(guó)文化地位的逆轉(zhuǎn)。古代中國(guó)，文明燦爛，以印刷術(shù)、指南針、火藥、穹隆建筑等自有知識(shí)產(chǎn)權(quán)為代表，中國(guó)對(duì)世界的影響具體而實(shí)在?！敖馈保楸阌诒日?，此處權(quán)且用日本史的術(shù)語(yǔ)，指江戶時(shí)代，1603~1867）以來(lái)，中國(guó)對(duì)外部世界的文明輻射漸弱，崛起的西方對(duì)東方的“逆輻射”漸強(qiáng)。而這種西方文明自西向東的舶來(lái)，即所謂“西學(xué)東漸”，最初的重心并非后來(lái)成為西方世界（政治意義上）一部分的日本，而是中國(guó)。1549年，西班牙傳教士方濟(jì)各到日本傳教。但他很快發(fā)現(xiàn)，日本的文化來(lái)自中國(guó)，日本人對(duì)中國(guó)極為崇尚，“倘使日本文化的發(fā)祥地—中國(guó)，也信奉基督教的話，日本亦必步其后塵”，于是打算離開(kāi)日本，改赴中國(guó)傳教。可他后來(lái)未能如愿，兩年后病死于上川島。這個(gè)在日本家喻戶曉的故事表明，“不論在經(jīng)濟(jì)上還是思想上，西洋人都以中國(guó)為目的，日本并不怎么重要”。這當(dāng)然也有交通上的原因。16世紀(jì)，西洋人從海路抵達(dá)中國(guó)，再?gòu)闹袊?guó)東航日本，因此，其涉足的第一塊東土是中國(guó)，而非日本：如葡萄牙人于1516年抵廣東，1543年抵日本種子島；西班牙人于1575年抵中國(guó)，到日本則是1584年。就連與西方世界第一次正面碰撞的時(shí)間，中國(guó)都遙遙領(lǐng)先于日本：由馬嘎?tīng)柲釀拙袈暑I(lǐng)的英國(guó)使團(tuán)抵達(dá)廣州口岸是在1793年6月，距美國(guó)東印度艦隊(duì)司令馬修·佩里率4艘戰(zhàn)艦，于江戶灣叩關(guān)幕府的“黑船”來(lái)襲（1853年7月），早了整整60年。

在這樣的大背景下，西人爭(zhēng)相以漢文介紹西學(xué)。據(jù)王韜在《泰西著述考》中記載，從1552年到1674年，僅“著名”傳教士便有92人，他們多埋骨中土。由這些人著述的漢文著作達(dá)211種之多。可問(wèn)題是，“傳教士雖然不斷引進(jìn)近代西方文化，但是，當(dāng)時(shí)的中國(guó)人卻無(wú)接受之意。傳教士煞費(fèi)苦心用漢文寫(xiě)成的東西，大多數(shù)中國(guó)人亦不加理睬”。而與此同時(shí)，由于幕府實(shí)行“鎖國(guó)”政策的緣故，日本社會(huì)求洋若渴，大量洋人所著西學(xué)漢籍越境東洋，以漢譯訓(xùn)點(diǎn)本或日譯本的形式進(jìn)入了日本文人的書(shū)齋。如英人合信（Benjamin Hobson）的醫(yī)學(xué)書(shū)《全體新論》于1850年在中國(guó)付梓，1857年被日本醫(yī)生越智氏在日本翻印，翻印版次達(dá)10次之多。美國(guó)傳教士丁匙良（W. A. P. Martin）著《萬(wàn)國(guó)公法》的漢譯本于1864年在中國(guó)出版，翌年便被日本開(kāi)成所翻印，后又增印數(shù)版，明治時(shí)期成為法學(xué)教科書(shū)。國(guó)人既漠視洋人著作的西學(xué)典籍，自然不會(huì)積極譯介。第一本由中國(guó)人自己編寫(xiě)的介紹西洋的書(shū)籍是1847年魏源的《海國(guó)圖志》，但比日本的《解體新書(shū)》晚了74年。

如此，“西洋人出版各種洋書(shū)的漢譯本，目的是向中國(guó)人灌輸近代文化。但是，新文化的種子在中國(guó)被埋沒(méi)了，到了日本才發(fā)芽、開(kāi)花”。而且，日本人并不滿足于漢譯本，開(kāi)始自己翻譯荷蘭書(shū)籍，從而開(kāi)創(chuàng)了所謂“蘭學(xué)”，而“蘭學(xué)”恰恰成了后來(lái)風(fēng)氣更盛的洋學(xué)運(yùn)動(dòng)之濫觴。洋學(xué)在日本大行其道，推動(dòng)者并不限于民間學(xué)者，德川幕府也于1855年設(shè)立洋學(xué)所翻譯西洋書(shū)籍，教授外國(guó)語(yǔ)文。后洋學(xué)所更名為“蕃書(shū)調(diào)所”、“洋書(shū)調(diào)所”、“開(kāi)成所”等，成為東京大學(xué)前身。可以說(shuō)，正是漢譯西學(xué)的“翻墻”效應(yīng)，形成了明治維新之前一種開(kāi)明西化的氛圍，對(duì)日本順應(yīng)時(shí)代潮流，開(kāi)啟現(xiàn)代化進(jìn)程起到了某種發(fā)酵作用。以此為開(kāi)端，中日兩國(guó)在一系列重要環(huán)節(jié)上開(kāi)始拉開(kāi)距離，從制度文明到社會(huì)文化，從金融經(jīng)濟(jì)到教育民生，日本均領(lǐng)先于中國(guó)。差距較小者有5~10年（如外語(yǔ)學(xué)校、報(bào)紙的創(chuàng)設(shè)，電信、火車(chē)的應(yīng)用等），一般相差二三十年（如文字改革運(yùn)動(dòng)的肇始、新式國(guó)立大學(xué)的創(chuàng)設(shè)及雜志的出現(xiàn)等），差距顯著者，甚至達(dá)五六十年（如《大日本帝國(guó)憲法》的頒布、實(shí)施比《中華民國(guó)憲法》早58年，日本新貨幣流通比民國(guó)法幣的流通要早64年）。