諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)獲得者維·蘇·奈保爾（ V. S. Naipaul）在書中說過：“偶然事件對(duì)先輩們的影響會(huì)延續(xù)到我們身上，就好像我們一生的許多內(nèi)容在出生前就已既定，我們生命的一半已經(jīng)被規(guī)劃好?！睂?duì)于一個(gè)在農(nóng)場(chǎng)出生的 15歲男孩來說，在 1810年，他不可能擺脫時(shí)間之重。在向跑封鎖路線的船長提出申請(qǐng)時(shí)，他表現(xiàn)得極具說服力。但他還面臨著一個(gè)強(qiáng)大的障礙：他的母親。他后來回憶說，母親“發(fā)現(xiàn)了我的計(jì)劃，懇切地請(qǐng)求我不要去”。

這一路上可能遭遇暴風(fēng)雨，患上疾病，還可能被英國海軍強(qiáng)行征兵，種種危險(xiǎn)都讓他的母親感到害怕。更重要的一點(diǎn)在于，菲比還在繼續(xù)生育，她和丈夫在很大程度上都要倚仗這個(gè)長子。盡管科尼后來以冷酷無情而著名，但他當(dāng)時(shí)傾聽了母親的懇求，并被她打動(dòng)。他后來回憶，當(dāng)時(shí)自己極不情愿地告訴父親，“如果他能體面地取消自己與船長的約定，那他就會(huì)留下來。 ”父親科尼利厄斯立即去找船長解決了這個(gè)問題。這是一個(gè)幸運(yùn)的決定。科尼后來得知，英國人在英吉利海峽俘虜了那艘船。

過去的力量又將他拉回了史坦頓島，但它也讓科尼生命本來的轉(zhuǎn)折點(diǎn)微妙地偏移到了另一個(gè)方向?？颇嶂匦禄氐椒g船上，繼續(xù)做著自己的指揮官。但就像他童年時(shí)代的許多事情一樣，他在船上的經(jīng)歷也已經(jīng)被加工和潤色。據(jù)他后來反復(fù)重述的，他聽說在里士滿港有一艘帆駁船正待出售，于是同意用 100美元買下。菲比同意借錢給他，但條件是他必須清理和耕種家中一塊 50畝的地。據(jù) 19世紀(jì)傳記作家威廉·克羅夫特（ W. A. Croffut）說，那塊地“土質(zhì)堅(jiān)硬，坑坑洼洼，布滿石頭，而且從未被開墾過”。而科尼必須在他歲生日之前完成這項(xiàng)工作。

他們同意將時(shí)間期限設(shè)在 5月 1日，這讓科尼能抽出時(shí)間來完成那項(xiàng)工作。他將朋友們召集到一起，向他們?cè)S諾夏天的時(shí)候可以搭乘自己的船去釣魚和航行，也可以去紐約市區(qū)。這個(gè)條件吸引了他的朋友們，大家?guī)椭谥付ǖ臅r(shí)間內(nèi)完成了工作。母親檢查了那塊地，然后從自己的大擺鐘中拿出了 100美元?？颇嵫杆仝s往里士滿港，銀幣在他的口袋里叮當(dāng)作響，好像知道他買船并非像許諾朋友那樣是為了玩，而是為了賺錢。

他的崇拜者后來常用范德比爾特的這個(gè)故事來說明他的美德，一種美國的創(chuàng)業(yè)精神。但在雜志《科學(xué)美國人》（Scientific American）1853年發(fā)行的一期刊物中，他們從另一個(gè)角度闡述了同一件事情。這是關(guān)于范德比爾特一生最早的報(bào)道：“他發(fā)現(xiàn)自己越來越渴望借助大海來謀生。因此他離開了農(nóng)場(chǎng)，開始經(jīng)營從史坦頓島到紐約市的一艘小帆船，而這艘船的船主是他的父親。 ”相比傳說而言，這種簡單的表述蘊(yùn)涵了更多的意義?？颇岬母赣H告訴他，他可以自己來經(jīng)營這艘船，但所有權(quán)要?dú)w屬父母。他們勉強(qiáng)同意科尼可以把天黑后賺得的錢留下一半。

我們不能過于夸大 16歲的科尼的世故和精明，但這兩個(gè)版本的故事同時(shí)反映出了重要的一點(diǎn)：從職業(yè)生涯開始之時(shí)，他就希望成為自己的主人。在功成名就之后，范德比爾特回憶說：“我再也沒有感受過六十年前那種發(fā)自內(nèi)心的滿足…… 5月那個(gè)陽光燦爛的日子里，當(dāng)我踏上自己的帆駁船，升起自己的帆，將雙手放在自己的舵上，滿足感油然而生。”他駕船離開碼頭，但很快就聽到了東西破裂時(shí)那令人討厭的聲音。船撞上了一塊暗礁。他剛剛駛回岸邊，船就開始下沉。不過損壞的地方他很快就修補(bǔ)好了。