隨著公元前479年波斯人在普拉泰亞（Plataea）的失敗，希臘人進入了（Hellenic）時代，或者說古典時代，這一時期一直延續(xù)到公元前323年馬其頓亞歷山大大帝去世。在150余年的希臘時代，希臘人第二次打敗了波斯人，并在長達一個世紀的毀滅性內(nèi)戰(zhàn)之后幸存下來，只是最終臣服于馬其頓人。但是，在整個這些動蕩的歲月里，希臘人對他們優(yōu)越生活方式的崇高信念從未動搖過。

盡管希臘世界由坐落在希臘大陸、愛琴海島嶼、小亞細亞沿海、毗連地中海和黑海的陸地的許多城邦組成（地圖3.1），但雅典成為了其文化中心。希臘時代是古典文明的第一階段，是古代希臘人的最高成就。盡管城邦間存在多樣性，希臘時代的希臘人有著一定的共同特征。競爭和爭斗依然是主要特征，同樣，在一個依然是壓倒性農(nóng)村天地的文化中，城市色調(diào)也愈來愈濃郁（圖3.1）。

民眾對奧林匹亞諸神的態(tài)度也在不斷變化，公祭開始被納入城市節(jié)日。這個時代的偉大藝術(shù)在諸如雅典保護神雅典娜女神殿帕特農(nóng)（Parthenon）神廟（圖3.2）一類作品中反映了城市節(jié)日和祭神之融為一體。隨著男女神祇在希臘生活中越來越扮演慶典的角色，宗教變得非神秘化，在人民生活中失去了它的涉及個人的價值。而且，戰(zhàn)爭、政治傾軋和挑戰(zhàn)性的哲學(xué)新理念減弱了宗教解釋日常現(xiàn)實的能力。

古希臘的古典文明試圖確立均衡生活和取之有度。在雅典的悲劇中，一個重復(fù)出現(xiàn)的主旋律是財大氣粗和位高權(quán)重的危險。按劇作家們的說法，財富與權(quán)位滋長驕氣，招致其他市民的妒忌，或者更糟，招致神靈的妒忌。有節(jié)制的生活是個人消災(zāi)弭禍的萬全之道。

希臘人還在人性的兩個對立的極端之間尋求平衡，這兩個極端的標志是節(jié)制之神阿波羅和暴戾之神狄俄尼索斯。阿波羅是理性思想、道德規(guī)范和美學(xué)平衡之神（圖3.3）。反之，狄俄尼索斯是酒神，酗酒鬧宴，縱欲無度，瘋瘋顛顛。人稱（maenad）的迷情狂女們追捧他，膜拜他，經(jīng)常發(fā)酒瘋撕活畜。到希臘時代，這些過分的行為僅限于農(nóng)村地區(qū)，因為狄俄尼索斯式的沖動不斷地為阿波羅精神和城市生活所馴化。在雅典，對狄俄尼索斯的豪飲祭拜變成了城市節(jié)日：（The Dionysia），由此誕生了悲情戲劇，悲劇也許是希臘道德風(fēng)尚的最高表達方式（圖3.4）。

（Classic或Classical）這個詞寓有各種各樣的含義。首先，古典意謂“最佳”（best）或“卓絕”（preeminent），希臘文化往往被視為實際上整個西方人文史上的最高階段。古典一詞還意味著具有“永久的、公認的重要意義”；一部經(jīng)典作品樹立了一種衡量其他作品的標準。就這第二個意義而言，希臘文化的藝術(shù)價值和藝術(shù)形式一直為西方歷史的所有以后階段研修和仿效。引伸言之，“古典作品”（the classics）就是希臘羅馬流傳下來的作品。