在公元前800年左右，隨著城邦的興起，政治制度也發(fā)生了一種根本的變化。擁有大部分土地和兵器馬匹的貴族首領(lǐng)們業(yè)已將國王廢黜。這些富裕的武士建立了（oligarchy），也即由少數(shù)人統(tǒng)治的政府。寡頭們雖然追求他們自己的利益，但也展現(xiàn)了堪稱模范的領(lǐng)導(dǎo)藝術(shù)、公民的理想主義和對文學(xué)藝術(shù)的大力贊助。然而，由于一些不期而然的、意義深遠(yuǎn)的軍事和經(jīng)濟(jì)變化，大多數(shù)寡頭政權(quán)最后都垮臺了。新的軍事技術(shù)淘汰了乘坐馬車作戰(zhàn)的貴族武士。步兵在戰(zhàn)斗中顯得更有威力——他們手持長矛，用盾牌和盔甲護(hù)身，排列成密集的方陣（phalanx）作戰(zhàn)。這些步兵，或稱重裝步兵（hoplites），從自耕農(nóng)、商販和工匠中招募而來，這些群體同樣也從這種擴(kuò)張型經(jīng)濟(jì)中獲益。隨著這些平民的軍事價(jià)值逐漸得到顯現(xiàn)，他們很快也要求在政治決策中發(fā)揮作用。

人口的增長開始使有限的農(nóng)業(yè)資源顯得緊張。公元前6世紀(jì)中，許多城邦試圖采取改革措施以解決這些根深蒂固的問題，但都無能為力；這些備感沮喪的城邦便轉(zhuǎn)而賦予統(tǒng)治者以非常大的權(quán)力來推行猛烈的經(jīng)濟(jì)和社會變革。這類統(tǒng)治者被希臘人稱為僭主（tyrant），他們中的許多人對社會進(jìn)行了重組，允許更多的公民從日益增長的經(jīng)濟(jì)中受益、在社會階梯中提高地位并參與到政治進(jìn)程中去。然而，也有一些僭主通過繼承或政治聯(lián)盟使自己的統(tǒng)治長期化，他們多年實(shí)施嚴(yán)厲的統(tǒng)治，從而使“僭主”這一簡單的名詞賦有了現(xiàn)代的貶義。

人口的增長及隨之而來的緊張局勢導(dǎo)致了另一個(gè)反應(yīng)：殖民。希臘人派遣公民加入他們先前在愛奧尼亞已有的定居地，并在西班牙、北非、俄羅斯南部（即黑海）、西西里和南意大利各地沿海建立新的殖民地，這些地區(qū)逐漸被稱為大希臘（Magna Graecia）。希臘人期望殖民地為其母邦（metropoleis）提供資源，尤其是食物。對外冒險(xiǎn)和商業(yè)擴(kuò)張?jiān)黾恿诵律挟a(chǎn)階級的財(cái)富，也增強(qiáng)了他們謀求更多經(jīng)濟(jì)機(jī)遇和更大政治影響的欲望，但盤踞著強(qiáng)勢地位的貴族階級阻隔了他們獲取權(quán)力的道路。殖民解決了一些問題，卻又引發(fā)了另一些問題。

從政治上來說，古風(fēng)時(shí)代之所以重要有三個(gè)原因。第一，在此時(shí)代城邦產(chǎn)生了。第二，此時(shí)出現(xiàn)了政治參與急劇擴(kuò)張的趨向，其中經(jīng)常伴隨著城邦之間及城邦內(nèi)部的暴力沖突。第三，這個(gè)殖民時(shí)代將希臘的思想、制度和藝術(shù)成就傳播到了整個(gè)地中海世界。

希臘城邦：斯巴達(dá)和雅典

在希臘各城邦中，斯巴達(dá)和雅典顯得鶴立雞群，這一方面是因?yàn)樗鼈兿嗷バ纬甚r明對比的生活方式，另一方面是由于它們在隨后的希臘歷史上所起的作用。以多利安文明為主體的斯巴達(dá)選擇通過嚴(yán)格的、毫不妥協(xié)的政策來確保自己的完整和未來。雅典則建立了一個(gè)日益開放的體系。由于土地緊缺和人口壓力，斯巴達(dá)征服了他們的鄰邦，奴役鄰邦人，將其淪為希洛人（Helots）——即國家奴隸。希洛人的人數(shù)是斯巴達(dá)人的十倍，為了防止叛亂并控制住希洛人，機(jī)警的斯巴達(dá)人不得不枕戈待旦。斯巴達(dá)的男孩通過養(yǎng)育（agoge）訓(xùn)練得強(qiáng)壯、勇敢、機(jī)巧、自立。所有年齡在30歲以上的斯巴達(dá)男子均屬于一個(gè)議會，該議會可以向一個(gè)由60歲以上斯巴達(dá)公民組成的小委員會提出政策建議。此外還有兩個(gè)國王和五個(gè)每年選舉產(chǎn)生的官員，他們依據(jù)立法機(jī)構(gòu)給予的法定權(quán)力行使職權(quán)。斯巴達(dá)的制度融君主制、寡頭制和民主制于一體。