總之，馬戛爾尼此行的使命，是打開(kāi)東方與英國(guó)之間的貿(mào)易，并與中國(guó)發(fā)展條約所規(guī)定的關(guān)系。

馬戛爾尼受命服從一切無(wú)損于英王之榮譽(yù)及他本人之尊嚴(yán)的中國(guó)宮廷禮儀。為準(zhǔn)備這個(gè)使團(tuán)的到來(lái)，東印度公司于1792年9月派了一個(gè)秘密監(jiān)督委員會(huì)赴廣州向兩廣總督通報(bào)該事件，馬戛爾尼使團(tuán)的名義是英國(guó)國(guó)王向乾隆皇帝表賀其八十華誕。使團(tuán)乘坐了一艘名“獅子號(hào)”（Lion）的軍艦、一艘名“豺狼號(hào)”（Jackal）的方帆雙桅船和一艘名“印度斯坦號(hào)”（Hindustan）的東印度公司蒸汽船，于1793年6月19日抵達(dá)廣州口岸，隨后使團(tuán)經(jīng)舟山和大沽一路北上。

乾隆皇帝對(duì)第一個(gè)英國(guó)“朝貢”使團(tuán)因?yàn)檠瞿剿奶斐⑶皝?lái)恭賀他的壽辰，感到非常欣慰，下命要體面地歡迎該使團(tuán)。1793年7月24日清廷發(fā)布的一份上諭稱，“此次英吉利國(guó)貢使到后，一切款待固不可踵事增華，但該貢使航海遠(yuǎn)來(lái)，初次觀光上國(guó)，非緬甸、安南等處頻年入貢者可比?！币坏乐I令發(fā)給坐鎮(zhèn)天津的直隸總督梁肯堂和長(zhǎng)蘆鹽政征瑞。稱馬戛爾尼應(yīng)得到適當(dāng)?shù)亩Y遇和較好的款待。另一道頒布于8月1日的上諭重申，應(yīng)適當(dāng)?shù)亍槐安豢旱亍哟撠暿梗燥@示天朝的懷柔之恩。朝廷撥出每天5,000兩的慷慨款項(xiàng)來(lái)照料使團(tuán)前往北京，而在使團(tuán)逗留京城期間，則每天撥款1，500兩作款待費(fèi)用。郭廷以，第1卷，第231—232頁(yè)；蕭一山，第2卷，第811頁(yè)。

使團(tuán)在天津受到總督的熱情接待，馬車(chē)、手推車(chē)、馬匹裝載著600箱禮品，浩浩蕩蕩地運(yùn)往北京。雖然馬戛爾尼的座船上插著一面“英吉利貢使”字樣的小旗，但他卻決定不作抗議。在北京，他下榻在頤和園達(dá)五天之久，隨后于9月2日，動(dòng)身前往北京以北約一百英里處長(zhǎng)城之外的熱河，皇帝正在那里避暑。

乾隆皇帝是一個(gè)喜愛(ài)虛榮和炫耀的年邁君主，對(duì)英國(guó)使團(tuán)的前來(lái)心滿意足，但當(dāng)聽(tīng)到馬戛爾尼不愿行磕頭禮的消息時(shí)，不免有所不悅。在8月14日的一份上諭中，他宣稱“各處藩封到天朝進(jìn)貢觀光者，不特陪臣俱行三跪九叩之禮，即國(guó)王親至，亦同此禮；今爾（馬戛爾尼）國(guó)王遣爾前來(lái)祝嘏，自應(yīng)遵天朝法度，免失爾國(guó)王祝厘納貢之誠(chéng)?！迸阃箞F(tuán)的中國(guó)官員受命向英使建議，若其因用布扎縛腿足而不能跪拜，則于叩見(jiàn)時(shí)暫時(shí)松解，行禮后再行扎縛。馬戛爾尼本人似乎對(duì)磕頭并不太在意，但他不想做任何有損于其國(guó)家尊嚴(yán)或顯示出做中國(guó)藩屬的事情。馬戛爾尼放出話稱，他可以向皇帝行他向英王陛下所行相同的禮節(jié)，且如果一位與他官爵相當(dāng)?shù)闹袊?guó)人愿意向英王陛下的畫(huà)像行磕頭禮，他也可向皇帝磕頭。最后，乾隆皇帝在情緒頗佳時(shí)作了讓步，同意馬戛爾尼在覲見(jiàn)時(shí)像對(duì)他自己的國(guó)王那樣單膝下跪，但那種吻君主之手的英國(guó)禮節(jié)就免了。