也許有人會問，中國歷史與西方歷史的會合為什么到16世紀才開始，而西方的影響又為什么到19世紀才得以加強？解答這些問題時，我們必須記住，在19世紀之前的兩千多年里，中華文明和西方文明的主流是朝著相互分離的方向發(fā)展的。西方文明起源于希臘，向西發(fā)展到羅馬，隨后又散布到整個西歐并傳入美洲；而中華文明則孕育于黃河流域，向南擴展到長江流域，并隨后傳播到中國的其他地區(qū)。因此，這兩個文明的主流不是彼此接近，而是越來越遠。只有當其中的一個文明獲得了足夠的力量和技術，并為著自身的利益擴張到另一個文明地區(qū)時，這兩個文明才得以會合。

固然，在地理大發(fā)現時代以前，兩個文明之間曾有過一些時斷時續(xù)的交往。漢朝（公元前202—公元220年）與其同時代歐洲的羅馬帝國都已相互有所聞。中國人尊稱羅馬帝國為“大秦”。公元73年到公元102年間，活躍于中亞地區(qū)的中國名將班超甚至派遣了一位使節(jié)甘英。去尋找羅馬帝國，此人到達了波斯灣。其他一些交往包括：中國的絲綢輸入了羅馬，而在公元120年和公元166年羅馬的雜耍藝人和商人則到達了中國。在唐代（618—907年），景教和伊斯蘭教傳入了中國；而且，在唐、宋（960—1279年）時期，阿拉伯人在中國的對外貿易中也十分活躍。在元代（1280—1367年），威尼斯商人馬菲奧?波羅（Maffio Polo）和尼科羅?波羅（Niccolo Polo）以及后者著名的兒子馬可?波羅（Marco Polo），還有許多方濟各會（Franciscan）傳教士，都曾到過中國。在明代（1368—1643年），由鄭和率領的遠洋航海壯舉，到達非洲東岸；中國的活字印刷術也在15世紀中傳到了歐洲?？梢娫诘乩泶蟀l(fā)現時代以前的許多世紀中，中國和西方之間已存在了一些零星的交往。但這兩個文明的直接碰撞，還有待于其中的一個能夠作出到達彼方的持續(xù)推進。

到地理大發(fā)現時代，歐洲已充分具備了前往東方的地理知識和造船技術。葡萄牙人的航海遠征，把一些探險家和殖民帝國的創(chuàng)建者帶到了亞洲，商人和傳教士也尾隨而至，帶來了西方世界的科學知識。東西方之間一種超出偶爾接觸的經常性交往開始了，但這種交往仍然沒有盛行到足以使這兩個文明面對面地接觸。歐洲還得等到工業(yè)革命以后才獲得足夠的力量作有力而持續(xù)地到達中國的努力。英國作為工業(yè)革命的搖籃在這場推進中遙遙領先，這并非偶然。很明顯，中國歷史與西方歷史的交會不可能發(fā)生在地理大發(fā)現時代之前，而這兩個文明的直接碰撞也不可能發(fā)生在工業(yè)革命以前。

1.2 “近代中國”形成的動力

理解任何歷史時期的關鍵，在于找出決定該時期形態(tài)的主要動力。在近代中國，我們看到了幾種發(fā)揮作用的強大動力，其中有些是明顯的，有些則是潛藏的。首先，自然是政府的政策和制度，它們在很大程度上決定了國家命運的興衰。在清代，朝廷最為關注的，是如何維持其自身的權力。為了贏得漢人的善意和承認，清廷決意與中國傳統(tǒng)秩序打成一片，保留了明朝的政體和社會制度，采納理學為官方哲學，并吸納漢人加入官僚機構，以一種二元首長體制（dyarchy）的形式與滿人共事。另一方面，清廷大興文字獄，懲罰譏諷異族統(tǒng)治的人；設立宗人府，監(jiān)督滿族顯貴的出身、受業(yè)和婚姻；禁止?jié)M漢通婚，并嚴禁漢人遷居滿洲，通過這些措施，努力維護滿族的種族特性。