印度憲法明確規(guī)定，印度是一個(gè)世俗國(guó)家。但是，世俗主義很難付諸實(shí)踐。多年來(lái)，政治家們向宗教團(tuán)體的要求彎腰，以贏得他們的選票，這導(dǎo)致了世俗主義的弱化，以及來(lái)自其他團(tuán)體的強(qiáng)烈反對(duì)。比如，在1985年的沙阿?巴諾案（Shah Bano case）中，一名離婚的、窮困的穆斯林婦女向印度最高法院起訴，要求獲得贍養(yǎng)費(fèi)。最高法院根據(jù)印度的世俗法律做出有利于她的裁決。穆斯林群體開(kāi)始騷亂，要求在穆斯林中必須用伊斯蘭教教法沙里亞（見(jiàn)410頁(yè)）作為管理家庭的法律，而沙里亞不準(zhǔn)給予任何贍養(yǎng)費(fèi)。是應(yīng)該有一部針對(duì)所有人的法律呢，還是應(yīng)該有一部針對(duì)穆斯林的“個(gè)人法律”？總理拉吉夫?甘地在1986年促使議會(huì)通過(guò)了一部法律，允許穆斯林以他們的方式來(lái)處理離婚問(wèn)題。此后，印度教群體憤怒了，指責(zé)拉吉夫迎合穆斯林以換取他們的選票，并削弱了最高法院的世俗裁決。這是印度教右翼 新人民黨（Janata Dal）在1989年贏得大選的一個(gè)原因。

印度教右翼堅(jiān)持不懈地試圖把印度重新定義為一個(gè)印度教國(guó)家，很大程度上類似于一些美國(guó)政治家試圖把美國(guó)定義為一個(gè)基督教國(guó)家。全國(guó)志愿者聯(lián)合會(huì)的各分支依然在晨操、鍛煉和游戲中，以反穆斯林的偏見(jiàn)訓(xùn)練成百上千名穿制服的印度教年輕人。獲得1913年諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)的孟加拉詩(shī)人拉賓德拉納特?泰戈?duì)枺≧abindranath Tagore）在1911年寫(xiě)作了印度的國(guó)歌，即寬宏的《人民的意志》（Jana Gana Mana）。但印度教民族主義者想要把國(guó)歌改成憤怒而狹隘的《致敬祖國(guó)》（Bande Mataram）。

很難說(shuō)清有多少印度人是印度教民族主義者。他們是少數(shù)派，卻也數(shù)量龐大。投給印度人民黨的選票不是衡量潛在的印度教民族主義者的標(biāo)準(zhǔn)，因?yàn)樗麄儼讼Ｍ麑?shí)行自由市場(chǎng)政策的選民，也包括了不喜歡國(guó)大黨所作所為的選民，例如，他們不喜歡英迪拉的緊急狀態(tài)或者腐敗現(xiàn)象。與2002年古吉拉特邦大屠殺相似的恐怖慘案會(huì)使印度人轉(zhuǎn)而支持國(guó)大黨。在克什米爾問(wèn)題或核武器問(wèn)題上與巴基斯坦的緊張狀態(tài)能夠提升民族主義感情。我們?cè)谖磥?lái)可能會(huì)看到印度教右翼政府（那是權(quán)力輪替的本質(zhì)）。但問(wèn)題是，它們會(huì)奉行好戰(zhàn)的、反穆斯林和反巴基斯坦的政策嗎？