最初，那些計劃發(fā)展擴張古拉格的國家政治保衛(wèi)總局的官員和秘密警察好像也不十分清楚他們的終極目標是什么。揚松委員會自己作出的決定接著又被自己推翻。國家政治保衛(wèi)總局同樣采取了看起來相互矛盾的政策。例如，整個三十年代，為了消除監(jiān)獄和集中營的人滿之患，國家政治保衛(wèi)總局屢次宣布實行特赦。特赦之后總是接著出現(xiàn)新的鎮(zhèn)壓浪潮和新的集中營建設浪潮，斯大林及其親信似乎從來沒有確定他們是否希望集中營體系發(fā)展壯大——或者說，仿佛是由不同的人在不同的時間發(fā)出不同的指示。

同樣，蘇聯(lián)的集中營體系將要經(jīng)歷多次循環(huán)：先是嚴厲鎮(zhèn)壓，接著相對寬松，然后又是嚴厲鎮(zhèn)壓。即使是在堅定不移地將集中營納入經(jīng)濟運行軌道的一九二九年以后，一些不規(guī)范的行為繼續(xù)存在于集中營的體系中。例如，直到一九三七年，許多政治犯仍被關(guān)押在明確禁止他們勞動的監(jiān)獄里，這與驅(qū)使囚犯拼命追求經(jīng)濟效益的普遍做法似乎是矛盾的。官僚機構(gòu)也沒有導致多少意義重大的變化發(fā)生。盡管秘密警察所管轄的集中營與非秘密警察所管轄的集中營終于在三十年代正式劃分完畢，但是，在據(jù)說是為更危險的罪犯和政治犯所設計的“營區(qū)”與為短期徒刑的輕罪罪犯所設計的“營地”之間，仍然存在著如何劃分的遺留問題。其實，營區(qū)和營地在安排勞動、分配食物和日常生活等方面都非常相似。

然而，還有一種越來越被人們認同的看法：即使沒有一個精心設計的方案，至少斯大林本人當時堅信囚犯勞動力具有巨大的優(yōu)勢，并且至死一直保持這種信念。為什么？

有人——例如前秘密警察、研究早期集中營體系的歷史學家伊萬?丘欣——判斷，斯大林推動古拉格野心勃勃的早期建設為的是提高自己的聲望。當時，經(jīng)過長期激烈的權(quán)力斗爭之后，他剛剛坐穩(wěn)國家領(lǐng)導人的位置。他或許已經(jīng)預料到，借助強制勞動力所取得的工業(yè)新成就將會有利于鞏固自己的統(tǒng)治地位。

斯大林也許還受到一個人們熟悉的歷史先例的鼓勵。除了別人之外，羅伯特?塔克充分證明了斯大林對另一位俄羅斯統(tǒng)治者彼得大帝走火入魔般的興趣。通過大量使用農(nóng)奴和苦役犯，彼得大帝取得了工程建設方面的豐功偉績。一九二八年，就在準備推出自己的工業(yè)計劃時，斯大林對中央委員會全會發(fā)表了一次講話，在講話中，他欽佩地指出：

當時，與發(fā)達的西方國家進行商業(yè)往來的彼得大帝拼命建設各種工廠以供給軍隊并加強國防，這是為迅速擺脫落后所造成的局限性而進行的一種特殊嘗試。