契卡幾乎剛一創(chuàng)建即開始執(zhí)行一項(xiàng)特殊任務(wù)。一九一八年九月五日，捷爾任斯基接到指示，要求契卡貫徹執(zhí)行列寧的紅色恐怖政策。在針對(duì)列寧的一次未遂刺殺之后開展的這場(chǎng)恐怖行動(dòng)——逮捕、監(jiān)禁、屠殺——比此前幾個(gè)月隨心所欲的恐怖行動(dòng)更有組織，矛頭直接指向那些被懷疑在“后方”從事破壞革命的活動(dòng)的人，實(shí)際成為內(nèi)戰(zhàn)的重要組成部分。它血腥，無情，殘忍——開展這場(chǎng)行動(dòng)的人想要讓它達(dá)到的正是這種效果。紅軍的喉舌《紅星報(bào)》這樣對(duì)它作了描述：“沒有憐憫，沒有寬恕，我們要對(duì)敵人大開殺戒，成千上萬地消滅他們，讓他們被自己的血泊所淹沒。為了列寧流出的血……我們要讓資產(chǎn)階級(jí)血流成河——讓他們流血流得越多越好……”

紅色恐怖對(duì)于列寧的權(quán)力斗爭(zhēng)至關(guān)重要。所謂的“專設(shè)集中營(yíng)”對(duì)于紅色恐怖同樣至關(guān)重要。關(guān)于紅色恐怖的第一項(xiàng)法令甚至提到了集中營(yíng)。這項(xiàng)法令不僅要求逮捕并且監(jiān)禁“資產(chǎn)階級(jí)的重要代理人、地主、工廠主、商人、反革命的神職人員、反蘇維埃的軍官”，而且要把他們“用集中營(yíng)隔離起來”。盡管沒有關(guān)于囚犯人數(shù)的可靠數(shù)字，到一九一九年年底時(shí)，蘇聯(lián)已經(jīng)有了二十一個(gè)記錄在案的集中營(yíng)。到一九二○年年底時(shí)，這個(gè)數(shù)量增加了四倍，達(dá)到一百零七個(gè)。

不過，在這個(gè)階段，集中營(yíng)的目的仍然不夠明確。囚犯必須從事勞動(dòng)——但是為了什么目的？勞動(dòng)意味著對(duì)于囚犯的教育改造？還是為了羞辱他們？或者認(rèn)為這是幫助建設(shè)蘇維埃的新國(guó)家？不同的蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人和不同的機(jī)構(gòu)各有自己不同的答案。一九一九年二月，捷爾任斯基本人發(fā)表了一篇熱情洋溢的演說，鼓吹集中營(yíng)對(duì)于資產(chǎn)階級(jí)在思想方面的教育改造作用。他說，新的集中營(yíng)將讓那些被囚禁的人從事勞動(dòng)；因?yàn)槟切┘澥坎粍诙@；因?yàn)椴贿M(jìn)行強(qiáng)迫他們就不會(huì)干活兒。應(yīng)當(dāng)把這種懲罰施加于那些在蘇維埃機(jī)構(gòu)里面上班卻不認(rèn)真對(duì)待工作的人、拖拖拉拉的人以及諸如此類的其他人……我們將以這種方式創(chuàng)辦勞動(dòng)的學(xué)校。