早在距今180萬年以前，在后來構(gòu)成中國的廣大地域內(nèi)，已經(jīng)存在原始人的活動，在經(jīng)歷舊石器時代長達100多萬年的遷徙和分化之后至舊石器時代晚期，古人類已經(jīng)遍布今天中國的各個地區(qū)了。

考古學家一般認為，中國的新石器時代開始于距今1.2萬年前，結(jié)束于距今5000年左右。在新石器時代，各地已經(jīng)存在各具特色的考古學文化的序列。新石器時代的晚期，大體相當于以炎、黃二帝為核心的中國古史傳說時代，在此時期，黃河流域與長江流域至少各自存在三大民族集團：黃河上游的羌系民族集團、黃河中游的華夏民族集團、黃河下游的東夷民族集團，長江上游的巴蜀民族集團、長江中游的苗蠻民族集團、長江下游的吳越民族集團。我們可以將這些見于古史傳說的民族集團與各地居于主導地位的考古學文化序列相對應。詳見下表。

考古學文化與族群對應關系表