屈辱和不平，是從這個(gè)乳名叫瑞元的年青人8歲那年開(kāi)始的。8歲之前，由于家中開(kāi)著一個(gè)不大的鹽鋪，還有一些田畝，父勤母賢，日子過(guò)得可謂無(wú)憂無(wú)慮。頑童瑞元，喜歡舞槍弄棒，召集鄰居中的孩子，模仿軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗狀，他來(lái)充當(dāng)指揮作戰(zhàn)的將軍；也喜歡做些令人啼笑皆非的惡作劇，幾次都險(xiǎn)些喪命，結(jié)果還落下了一個(gè)“無(wú)賴”的“雅號(hào)”。

8歲那年，54歲的父親突然故去，同父異母的兄長(zhǎng)要求分家析產(chǎn)，寡母帶著瑞元和一弟一妹，艱難度日。隨后，4歲的弟弟也不幸夭折了。孤兒寡母的家庭，籠罩在悲慟凄慘的陰影里，而寡母最大的心愿，也就是把唯一的兒子瑞元撫養(yǎng)成人，頂門(mén)立戶。

失去親人的悲痛固然令人久久難以釋?xiě)?；但是，更讓少年刻骨銘心的，是隨著家道衰落所遭受的輕蔑和欺辱。

瑞元永遠(yuǎn)忘不了這樣一個(gè)場(chǎng)景：那天，他和幾個(gè)小伙伴在鄰居家玩耍，剛好到了午飯時(shí)間，鄰居家主婦端出來(lái)香噴噴的雞汁烤芋頭分給小伙伴們吃。在場(chǎng)的所有孩子都有一份，輪到瑞元時(shí)，他正想伸手去接，主婦卻端著烤芋頭轉(zhuǎn)身把走了。

瑞元不明白這是為什么，他只感到被當(dāng)眾羞辱的憤怒和無(wú)助。漸漸的，和瑞元在一起玩耍的伙伴們，也都疏遠(yuǎn)了他。從街坊四鄰的指指點(diǎn)點(diǎn)中，瑞元終于明白了，他們是嫌沒(méi)有父親管教的瑞元會(huì)把自己的孩子帶壞！況且，和這樣窮小子混在一起，只有吃虧，不會(huì)有什么出息！

每當(dāng)聽(tīng)到人們?cè)诒澈蟾`竊議論，說(shuō)他是小無(wú)賴、窮酸樣、沒(méi)有父親教養(yǎng)等等，瑞元都想勃然反擊，但最后都不得不強(qiáng)忍怒氣。因?yàn)?，他知道，孤兒寡母的家庭，?shì)單力薄，逞強(qiáng)不得的！

怎么辦？！怎么辦？！一向好動(dòng)的瑞元，突然間像變了一個(gè)人似的，喜歡一個(gè)人躲在無(wú)人的角落，沉思默想，郁郁寡歡。

思來(lái)想去，瑞元堅(jiān)信，面對(duì)現(xiàn)實(shí)，自己不能改變別人，但是可以改變自己。而要改變自己，唯一的辦法，就是發(fā)憤讀書(shū)，求得功名，出人頭地，不僅自己能夠揚(yáng)眉吐氣，也好讓含辛茹苦的母親，過(guò)上舒舒服服的日子。

寡母非常理解兒子的心情，也盡力為他提供良好的學(xué)習(xí)環(huán)境，傾其所有，也要支持兒子讀書(shū)。

“這個(gè)蔣生，實(shí)在很是奇異！”瑞元的老師毛思誠(chéng)說(shuō)，“他調(diào)皮的時(shí)候，以講舍為舞臺(tái)，以同學(xué)為玩物，狂態(tài)不可一世；但是等到伏案讀書(shū)或者握筆構(gòu)思之時(shí)，雖百紛囂然于側(cè)，冥無(wú)所覺(jué)，剎那間靜躁如出兩人矣！”