2003年8月14日就發(fā)生了這樣一起事故。當(dāng)時(shí)剛剛過下午4點(diǎn)，美國中部和北部的酷暑讓越來越多人打開自家的空調(diào)和電扇。同時(shí)，在酷暑中，俄亥俄州北部的一些輸電線因?yàn)闊釢q而垂了下來，掛在了因?yàn)闊o人修剪而擋住輸電線的樹上，造成了短路。只見火星四濺——停電了。

如果是往常，這只是一個(gè)小事故，當(dāng)?shù)毓╇姴块T監(jiān)控室里的警報(bào)就會響起，提醒具體負(fù)責(zé)的工作人員現(xiàn)在有這樣一個(gè)事故需要處理。按照正常流程，工作人員就會將電流導(dǎo)向其他通路，避免對于電網(wǎng)的二度損害，之后他們會派維修人員到現(xiàn)場將受損的輸電線修好。

但是2003年8月14日不是一個(gè)平常的日子。雖然輸電線短路了，但是應(yīng)該提醒工作人員出現(xiàn)故障的報(bào)警軟件居然也壞了。所以工作人員沒有發(fā)現(xiàn)輸電線短路了，他們繼續(xù)把電流導(dǎo)向輸電線損壞的區(qū)域，這條輸電線也就承受了超過負(fù)荷的電流。因?yàn)殡娏魈?，完全超過設(shè)計(jì)的承載能力，不到兩個(gè)小時(shí)，整個(gè)俄亥俄州所有的輸電線都短路，停止工作了。

就像之前介紹過的穩(wěn)健但又脆弱的系統(tǒng)一樣，一個(gè)小事故引發(fā)了整個(gè)俄亥俄州停電，而這又導(dǎo)致了整個(gè)系統(tǒng)的崩潰，一條接一條的線路短路，越來越多的發(fā)電站和輸電線都停止了工作。電網(wǎng)管理者對于這一突發(fā)事件完全沒有準(zhǔn)備，又受制于手中過時(shí)又互不兼容的監(jiān)控系統(tǒng)，他們沒有辦法第一時(shí)間發(fā)現(xiàn)到底是哪里出了問題。短短8分鐘的時(shí)間里，加拿大安大略省大約1 000萬居民被斷電。同樣斷電的還有美國8個(gè)州4 500萬的居民。這次斷電的影響范圍超過了1965年的大斷電，更是遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了1977年的那次。據(jù)估計(jì)2003年的這次斷電是北美歷史上最嚴(yán)重的一次。當(dāng)夜幕降臨，東海岸所有的航空和軌道交通都癱瘓了。在一些斷電地區(qū)，人們居然又能夠看到天空中的銀河，而距離銀河上一次出現(xiàn)已經(jīng)好幾十年了。

所有這些的起因就是電線掛在了樹上，以及那個(gè)現(xiàn)在大家都知道的原因：系統(tǒng)太過復(fù)雜，沒有人搞得清楚情況，出了問題人們?nèi)狈f(xié)同處理的能力。