在1948年蔣介石當上總統(tǒng)以前，其實蔣介石大部分時間不是法定的國家元首。從1925—1948年，國民黨政權的正式名稱是國民政府，1931年12月規(guī)定國家元首是國民政府主席，從1931年12月至1943年8月，擔任這個職務的常常是林森而不是蔣介石。蔣介石的主要職務一直是國民革命軍總司令或軍事委員會委員長等軍職，加上國民黨中央的執(zhí)委或主席之類的頭銜，但是人人都知道大權在蔣介石手上，不管名分如何，宋美齡是實際的“第一夫人”。

各國的第一夫人大都熱心公益事業(yè)，樹立親民形象，為夫君廣結善緣。除了履行這些傳統(tǒng)職責外，這位“第一夫人”與眾不同的地方，在于她還積極參與了不少重要的國務活動。評價她的這些活動，同評價一切政治人物一樣，只能有一個標準：是否有利于中國推進民主、自由、法治、現(xiàn)代化，維護國家獨立。

西安事變的應對是宋美齡至今仍被人們交口稱贊的一件大事。當時中國面臨的歷史任務之一，是抗擊日本侵略，維護國家獨立和領土主權完整。張學良冒著生命危險，逼蔣抗日，義薄云天。這是迫不得已的對付獨裁者的辦法。當時國民黨內以何應欽為代表的一派，主張軍事解決，實際要把蔣介石推向死地。共產(chǎn)黨內也有好些重要人物贊成把蔣介石殺掉。這些極端主張要是付諸實施，只能導致中國更加激烈的內戰(zhàn)，而讓日本侵略者得利。斯大林、共產(chǎn)國際糾正了中共的錯誤主張，而在南京的宋美齡和國民黨其他一些領袖則制止了何應欽的錯誤，毅然帶領一批官員飛赴西安，在各方之間斡旋，促進了這一事件和平解決，為各派攜手準備抗日戰(zhàn)爭立了一大功。

張學良在1934年1月從歐洲回來后，就已經(jīng)直率地向蔣氏夫婦提出了停止內戰(zhàn)、進行改革、準備抗日戰(zhàn)爭的建議。他們的外國顧問端納也已忠告他們：“中國要想得救，你必須知道真相。這真相就是當官的已經(jīng)腐敗透頂——詐取、腐化、黷武、橫征暴斂……”①[①澤勒：《端納在中國》，譯林出版社2001年版，第336—338、341頁。]蔣氏夫婦不但西安事變前沒有把這些箴言聽進去，就是西安事變后也沒有真正把改革擺到議事日程上，喪失了一個可貴的時機，摧毀了一支有用的抗日軍隊（東北軍）和一個有志于改革的青年將領。至于蔣介石對張學良的長期監(jiān)禁，更是明目張膽的違法行為，因為國民政府已經(jīng)明令赦免張學良。宋美齡知道自己的丈夫對待張學良背信棄義、踐踏法治，僅限于在生活上給予無微不至的照顧，感情上拉攏，勸導他們夫婦信仰基督教，尋求內心的安寧，顯示了自己無可奈何的屈服。

慰勞軍隊，歷來是各國第一夫人和婦女領袖們的工作。宋美齡的可貴之處，是不顧危險，到戰(zhàn)火紛飛的陣地慰問將士。1932年10月12日，為到前沿陣地慰問淞滬抗戰(zhàn)的士兵，她在車禍中受傷，斷了幾根肋骨，仍然堅持把慰問品送到前沿陣地并向士兵發(fā)表了演說。這樣的英勇行為難能可貴。

不過，宋美齡無法超越蔣介石、國民黨威權統(tǒng)治體制，而且是這個體制的一根支柱。忘記這一根本點，就無法比較準確勾勒她的形象。

蔣介石視軍隊為命根子，宋美齡也與軍隊關系密切。辦勵志社（軍官俱樂部）、遺族學校，卓有成效。但有一件奇事：抗日戰(zhàn)爭前，宋美齡曾經(jīng)出任航空委員會的秘書長，為組建中國空軍出力！一個對空軍毫無所知的女人擔任這個職務，當然是由于夫貴妻榮。她也確實很賣力，協(xié)助航空委員會主任周至柔將軍，購買飛機，培養(yǎng)飛行員，寫文章鼓吹航空的重要性，如此等等。延攬陳納德為顧問，到中國幫助整頓空軍，為后來的美國志愿航空隊——飛虎隊（后來改編為美國空軍第十四航空隊）奠立了基礎，也是其政績之一。“但是，當端納和蔣夫人向他揭露空軍的勒索丑聞時，蔣介石又拒不清除那些不誠實的人，聲稱那樣會使他失去一支空軍?！雹賉①澤勒：《端納在中國》，第370頁。]于是，宋美齡只好黯然辭職。

權力不受民主、法治約束，加上中國傳統(tǒng)文化特別重視親友關系的羈絆，是威權統(tǒng)治下的中國貪污屢禁不絕的根本原因，而且腐敗的主要根源和最大危險往往在最高層?！八蚊例g愛權”，從抗日戰(zhàn)爭開始，她也成了玩弄權力包庇親友的高手。孔祥熙一家和宋子文等人，是抗戰(zhàn)時期和戰(zhàn)后弄權貪污的眾矢之的。他們特別是孔祥熙及其子女一再受到宋美齡的包庇。

例如，1948年，國民黨山窮水盡，孤注一擲，發(fā)行金圓券，進行金融改革。這個舉措，冀圖搜刮民間的黃金、外幣，禁絕走私，控制物價。當時通貨膨脹、民不聊生的根源是內戰(zhàn)和獨裁專制的政治體制，不從本源著手，企圖用暴力手段搜刮民間資金挹注巨大的軍費支出，既是摧毀民生的反動措施，又是注定要失敗的。當時，蔣經(jīng)國奉命到上海“打虎”——整頓經(jīng)濟秩序，不準私人私存黃金和限制物價，使之固定在8月19日的水平；禁止走私和投機倒把，也是其中內容之一。當查封孔家的楊子公司之際，人心為之一振，為這次演出增加一筆壯烈色彩?？墒?，孔令侃到南京向姨媽——宋美齡求救，這位第一夫人迫使蔣介石出面訓斥小蔣，蔣經(jīng)國被迫辭職，演出戛然終止！