在東北方面，是時朝鮮半島上，國族還很紛紜；其中較大而與中國關(guān)系較密的是北部的朝鮮和南部的真番。真番在為燕所征之前無史可稽。朝鮮約自周初以來，燕齊的人民或因亡命，或因生計所迫，移殖日眾；至遲到了秦漢之際，朝鮮在種族上及文化上皆已與諸夏為一體，在語言上和北燕屬同一區(qū)域。在戰(zhàn)國末期確年無考燕國破胡的英雄秦開即副荊軻入秦的秦舞陽的祖父曾攻朝鮮，取地二千余里。不久，朝鮮和真番皆成了燕的屬地。燕人為置官吏。秦滅燕后，于大同江外空地筑障以為界，對朝鮮控制稍弛，朝鮮名雖臣服于秦，實不赴朝會。漢朝初立，更無遠略，把東北界縮到大同江。高帝死時，燕王盧綰率叛眾逃入匈奴，燕地大亂，燕人衛(wèi)滿聚黨萬余人，渡大同江，居秦故塞，收容燕、齊的亡命之徒；繼滅朝鮮，據(jù)其地為王，并降服真番及其他鄰近的東夷小國。箕子的國祀，經(jīng)八百余年，至此乃絕，衛(wèi)滿沿著朝鮮向來的地位，很恭順地對漢稱臣，約定各保邊不相犯，同時半島上的蠻夷君長要來朝見漢天子時，朝鮮不加阻礙。但到了衛(wèi)滿的孫右渠與武帝同時，便再不和漢朝客氣，一方面極加招誘逃亡的漢人，一方面禁止鄰國的君長朝漢。

在南方，當秦末的內(nèi)亂，閩越和西南夷，均恢復自主；南越則為故龍川縣屬南?？ち钫娑ㄚw人趙佗所割據(jù)。漢興，兩越均隸藩封。但南越自高帝死后已叛服不常，閩越當武帝初年亦開始侵邊。而西南夷則直至武帝通使之時，還沒有取消獨立。

以上一切邊境內(nèi)外的異族當中，足以為中國大患的只有匈奴。武帝對外也以匈奴為主要目標。其滅朝鮮有一部分為的是“斷匈奴左臂”；其通西域全是為“斷匈奴左臂”。