楚國(guó)的語(yǔ)言和諸夏相差很遠(yuǎn)。例如楚人叫哺乳做谷，叫虎做於菟。直至戰(zhàn)國(guó)時(shí)北方人還說(shuō)楚人為“南蠻■舌之人”。但至遲在西周時(shí)楚人已使用諸夏的文字?，F(xiàn)存有一個(gè)周宣王時(shí)代的楚鐘《夜雨楚公鐘》，其銘刻的字體文體均與宗周金文一致。這時(shí)楚國(guó)的文化蓋已與周人相距不遠(yuǎn)了。后來(lái)的《楚辭》也大體上是用諸夏的文言寫的。

第一章里已提及傳說(shuō)周成王時(shí)，楚君熊繹曾受周封。是時(shí)楚都于丹陽(yáng)，在今湖北秭歸之東。至昭王時(shí)，楚已與周為敵。周昭王曾屢次伐楚，有一次在漢水之濱全軍覆沒(méi)。后來(lái)他南巡不返，傳說(shuō)是給楚人害死的，周人也無(wú)可奈何。周夷王時(shí)，熊渠崛起，東向拓地至于鄂，即今武昌縣境。渠子紅繼位，即都于鄂，以后六傳至熊咢不改。上文提到的楚鐘即熊咢的遺器，發(fā)現(xiàn)于武昌與嘉魚之間的。熊咢與宣王同時(shí)而稍后。當(dāng)宣王之世，周楚曾起兵爭(zhēng)，而楚鋒大挫。故是時(shí)的周人遺詩(shī)有“蠢爾荊蠻，大邦為讎。方叔元老，克壯其猷”之語(yǔ)。咢四傳為武王，其間楚國(guó)內(nèi)變頻仍，似無(wú)暇于外競(jìng)。武王即位于周平王三十一年，從他以后，楚國(guó)的歷史轉(zhuǎn)入一新階段，亦從他以后楚國(guó)的歷史才有比較詳細(xì)的記錄。他三次侵隨；合巴師圍鄾、伐鄖、伐絞、伐羅無(wú)役不勝。又滅掉權(quán)國(guó)。他的嗣子文王始都于郢即今湖北江陵。在文王以前，楚已把漢水沿岸的諸姬姓國(guó)家剪滅殆盡。文王更把屏藩中原的三大重鎮(zhèn)，申國(guó)、鄧國(guó)和息國(guó)滅掉息、鄧皆河南今縣，申即南陽(yáng)，奠定了楚國(guó)經(jīng)略中原的基礎(chǔ)。中原的中樞是鄭國(guó)。自從武王末年，鄭人對(duì)楚已惴惴不安。文王侵略的兵鋒終于刺入鄭國(guó)，但他沒(méi)有得志于鄭而死。他死后二十年間楚國(guó)再接再厲地四次伐鄭。但這時(shí)齊國(guó)已興起做它北進(jìn)的第一個(gè)敵手了。