因此這個大帝國的命運也就和一個累世同居的大家庭差不多。設(shè)想一個精明強干的始祖督率著幾個少子，在艱苦中協(xié)力治產(chǎn)，造成一個富足而親熱的、人人羨慕的家庭。等到這些兒子各各娶妻生子之后，他們對于父母，和他們彼此間，就難免形跡稍為疏隔。到了第三代，祖孫叔侄或堂兄弟之間，就會有背后的閑話。家口愈增加，良莠愈不齊。到了第四、五代，這大家庭的分子間就會有愁怨、有爭奪、有傾軋，他們也許拌起嘴、打起架甚至鬧起官司來。至遲在東周的初期，整個帝國里已有與此相類似的情形，充滿了這時代的歷史的是王室和諸侯間的沖突、諸侯彼此間的沖突、公室和氏室間的沖突、氏室彼此間的沖突。但親者不失其為親，宗族或姻戚間的鬩爭，總?cè)菀渍{(diào)停，總留點余地。例如前七○五年，周桓王帶兵去打鄭國，打個大敗，并且被射中了肩膊。有人勸鄭莊公正好乘勝追上去，莊公不答應，夜間卻派一位大員去慰勞桓王，并且探問傷狀。又例如前六三四年，齊君帶兵侵入魯境。魯君知道不敵，只得派人去犒師，并叫使者預備好一番辭令，希望把齊師說退。齊君見了魯使問道：魯人怕嗎？答道：小百姓怕了，但上頭的人卻不怕。問：你們家里空空的，田野上沒一根青草，憑什么不怕？魯使答道：憑著先王的命令。隨后他追溯從前魯國的始祖周公和齊國的始祖姜太公怎樣同心協(xié)力，輔助成王，成王怎樣感謝他們，給他們立過“世世子孫無相害”的盟誓；后來齊桓公怎樣復修舊職，糾合諸侯，給他們排解紛爭，拯救災難。最后魯使作大意如下的陳說：您即位的時候，諸侯都盼望您繼續(xù)桓公的事業(yè)，敝國所以不敢設(shè)防，以為難道您繼桓公的位才九年，就會改變他的政策嗎？這樣怎對得住令先君？我們相信您一定不會的，靠著這一點，我們所以不怕。齊君聽了這番話，便命退兵。又例如前五五四年，晉師侵齊，半路聽說齊侯死了，便退還。這種顧念舊情、不為己甚的心理加上畏懼名分、雖干犯而不敢過度干犯的矛盾心理，使得周室東遷后三百年間的中國尚不致成為弱肉強食的世界；這兩種心理是春秋時代之所以異于后來戰(zhàn)國時代的地方。不錯，在春秋時代滅國在六十以上；但其中大部分是以夷滅夏和以夏滅夷；諸夏國相滅只占極少數(shù)，姬姓國相滅的例子尤少。而這少數(shù)的例子中，晉國做侵略者的占去大半。再看列國的內(nèi)部，大夫固然有時逐君弒君，卻還要找一個比較合法的繼承者來做傀儡。許多國的君主的權(quán)柄固然是永遠落在強大的氏室，但以非公室至親的大夫而篡奪或僭登君位的事，在前四○三年晉國的韓、趙、魏三家稱侯以前，尚未有所聞。故此我們把這一年作為本章所述的時代的下限。

宗族和姻戚的情誼經(jīng)過的世代愈多，便愈疏淡，君臣上下的名分，最初靠權(quán)力造成，名分背后的權(quán)力一消失，名分便成了紙老虎，必被戳穿，它的窟窿愈多，則威嚴愈減。光靠親族的情誼和君臣的名分去維持的組織必不能長久。何況姬周帝國之外本來就有不受這兩種鏈索拘束的勢力。