為了應(yīng)對(duì)外在刺激信息的汪洋大海，我們的大腦在將信息存入長時(shí)記憶（long-term memory）之前經(jīng)過了多個(gè)層次的加工與過濾。比如，從幾百萬的脈沖中，我們的大腦構(gòu)建出了一幅圖像，可能是某個(gè)黑色的、會(huì)運(yùn)動(dòng)的東西，而瞬間之后我們“意識(shí)”到了有一只小黑狗向我們跑來。與某個(gè)越來越近黑色東西的一系列快照所包含的成千上萬片信息相比，一只快速跑向我們的黑狗這個(gè)相對(duì)抽象的信息，則更為有用。更為重要的是，這個(gè)抽象的信息也更加簡潔。在我們的神經(jīng)元加工傳入信息時(shí)，從簡單的刺激到圖像模式識(shí)別的過程，大量的信息都被有意地舍棄了。這是第一層無意識(shí)的生物學(xué)遺忘——所以我們很少能夠意識(shí)到。

一旦某個(gè)外在的刺激通過第一個(gè)過濾層，或者此后我們形成了關(guān)于此刺激的意識(shí)，那么它通常會(huì)被存入所謂的“短時(shí)記憶”（short-term memory）中。在這種狀態(tài)下，我們能夠很容易地提取這種記憶，但是存儲(chǔ)在短時(shí)記憶中的信息消散得非?？臁蠹s幾秒鐘，大部分的信息就都消散了。

心理學(xué)家艾倫·巴德利（Alan Baddely）認(rèn)為，短時(shí)記憶實(shí)際上包含三個(gè)獨(dú)立的部分，它們都從屬于一個(gè)特殊的控制單元。第一部分給視覺空間印象充當(dāng)短時(shí)的心理畫板。研究者已經(jīng)表明，它能夠保存幾“塊”（數(shù)位或者字母）信息，可能平均在 4～ 7塊之間。第二部分的功能是充當(dāng)一個(gè)短時(shí)的音頻回路，記錄大約兩秒的聲音與言語。如果沒有更新（比如，不斷地重復(fù)），音頻信息將很快消散。我們能夠通過重復(fù)地念電話號(hào)碼而短暫地記住它們一會(huì)兒，就是這個(gè)道理。第三部分是情景記憶（episodic memory）的一個(gè)短時(shí)緩沖區(qū)，情景記憶也就是對(duì)我們剛剛經(jīng)歷過的事情的記憶。

取舍之道

短時(shí)記憶是信息加工的瓶頸，幾乎所有信息在到達(dá)長時(shí)記憶之前都必須通過這一瓶頸。一旦一片信息被轉(zhuǎn)入長時(shí)記憶存儲(chǔ)器中，它就被存儲(chǔ)在我們所稱的“人類記憶”中了。

實(shí)際上，記憶的過程分兩步。第一步是成功地將信息轉(zhuǎn)入長時(shí)記憶存儲(chǔ)器中。第二步是從記憶中提取那個(gè)信息。