這些部隊(duì)的到來(lái)改變了南京的面貌，他們?cè)诮值郎贤诰蚝緶?，埋設(shè)電話線，在城市的十字路口架設(shè)鐵絲網(wǎng)——十字路口開始變得如戰(zhàn)場(chǎng)一般。中國(guó)軍隊(duì)還在城墻上設(shè)防，沿著古老的垛口設(shè)置機(jī)關(guān)槍據(jù)點(diǎn)。他們關(guān)閉了所有城門，只有3座城門保留狹窄的通道用于軍事運(yùn)輸。他們用高達(dá)20英尺的沙袋將城門封堵，然后用木料和角鐵進(jìn)行加固。有的城門用混凝土完全封死。

12月初，軍隊(duì)不顧代價(jià)和對(duì)平民的傷害，決定在城墻四周放火燒出一條1英里寬的作戰(zhàn)區(qū)。這一行動(dòng)的代價(jià)是無(wú)法估算的。沿著城市外圍地區(qū)的清理消耗了大量的汽油和彈藥，營(yíng)房、農(nóng)業(yè)研究實(shí)驗(yàn)室、一所警察培訓(xùn)學(xué)校以及中山陵公園內(nèi)的宅邸全部化為灰燼。在鄉(xiāng)村，士兵們將小草棚、茅草屋頂?shù)霓r(nóng)舍、樹木、竹林和灌木叢付之一炬，甚至南京的大部分郊區(qū)也未能幸免。軍隊(duì)把住在下關(guān)和城墻南門周圍的居民趕進(jìn)城里，然后放火燒掉他們的村舍。他們警告那些房屋將被燒掉的居民必須在幾小時(shí)內(nèi)搬出去，否則以間諜罪逮捕他們。軍方的理由是，此次焚燒屬于戰(zhàn)略行動(dòng)，目的是摧毀任何可能被侵略者利用的建筑。但一位外國(guó)記者指出，其實(shí)被燒焦的斷壁殘?jiān)旰脽o(wú)損的建筑一樣，都可以被日軍用作遮擋炮火的掩體。他推測(cè)，這次焚燒實(shí)際上是中國(guó)人在“發(fā)泄自己的憤怒和挫敗感”——希望留給日本的只是一片焦土。

南京就這樣做好了迎接敵人入侵的準(zhǔn)備。任何有點(diǎn)兒能力、判斷力、財(cái)力或機(jī)會(huì)的人都選擇出逃。所有博物館的藏品都被打包運(yùn)走，12月2日，數(shù)百箱珍寶（幾乎是整個(gè)中華民族的文化遺產(chǎn)）都被裝船運(yùn)往城外安全的地方保存起來(lái)。6天之后，即12月8日，蔣介石夫婦及其軍事顧問都乘飛機(jī)離開南京。毫無(wú)疑問，日軍對(duì)南京的圍攻即將開始。

數(shù)十年來(lái)，南京大屠殺的謎團(tuán)之一是，為什么在這么多部隊(duì)都已準(zhǔn)備就緒的情況下，南京城卻在短短4天之內(nèi)（即1937年12月12日夜晚）迅速淪陷。畢竟，這些部隊(duì)擁有足夠的彈藥，至少能堅(jiān)持5個(gè)月。因此，許多幸存者、記者和歷史學(xué)家將潰敗的原因歸結(jié)為部隊(duì)軍心渙散，失去斗志。他們還把唐生智看作罪人，在軍隊(duì)最需要他的時(shí)候，他卻丟下他們，棄城逃跑。

后來(lái)，根據(jù)新的文獻(xiàn)資料，歷史呈現(xiàn)出某種不同的面貌。首先，在淞滬會(huì)戰(zhàn)中，日本空軍擁有近3 000架戰(zhàn)機(jī)，相比之下，中國(guó)的300架空軍戰(zhàn)機(jī)根本不值一提。就兩國(guó)空軍的其他指標(biāo)來(lái)看，中國(guó)也根本不是日本的對(duì)手。在淞滬會(huì)戰(zhàn)中，意大利人訓(xùn)練的中國(guó)飛行員有勇無(wú)謀，對(duì)城市亂加摧殘，他們將炸彈投在西方船只附近，甚至投在公共租界擁擠的街道和房頂上。

當(dāng)然，即使是一支糟糕的空軍也比完全沒有強(qiáng)。這就是唐生智所面臨的窘境。12月8日，蔣介石及其顧問離開南京那天，所有的中國(guó)空軍也隨之撤離。接下來(lái)4天的戰(zhàn)斗中，唐生智得不到任何關(guān)于日軍調(diào)動(dòng)的空中偵察情報(bào)，致使附近山上造價(jià)昂貴的炮臺(tái)遠(yuǎn)未發(fā)揮應(yīng)有的作用。