隨后，日本在朝鮮問題上與中國發(fā)生了沖突。1885年簽訂的條約雖然確立朝鮮為中國和日本的共同保護國，但10年不到，當中國試圖平定一次由日本極端民族主義者支持的朝鮮叛亂時， 中日兩國爆發(fā)了大規(guī)模沖突。1894年9月，雙方宣戰(zhàn)后僅僅6周，日本不僅占領了平壤，而且在海戰(zhàn)中使中國北洋艦隊全軍覆沒。清政府被迫與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，該條約規(guī)定，中國向日本支付2億兩白銀作為戰(zhàn)爭賠款，割讓臺灣、澎湖列島和遼東半島給日本，并增開4個通商口岸。這次戰(zhàn)爭后來被稱為“第一次中日戰(zhàn)爭”。

若不是后來西方列強的干預，日本原本會取得全盤勝利。戰(zhàn)后日本獲得的最大戰(zhàn)利品——遼東半島，由于俄國、法國和德國的干涉，最后被迫歸還給中國。這進一步表明遙遠的歐洲列強具有迫使日本就范的實力，但這只會激勵日本痛下決心，努力在軍事上超越西方宿敵。到1904年，日本的軍隊規(guī)模增加了1倍，并在軍備制造方面實現(xiàn)了自給自足。

這種努力發(fā)展軍事力量的戰(zhàn)略很快得到了回報。日本揚言不僅能在戰(zhàn)爭中打敗中國，而且能打敗俄國。在1905年的日俄戰(zhàn)爭中，日本重新奪取了遼東半島的旅順港，并在對馬海戰(zhàn)中取得勝利，獲得庫頁島的一半和在東三省的商業(yè)優(yōu)勢。對一個過去50年來在西方羞辱中臥薪嘗膽，同時又自尊自傲的國家而言，此次勝利實在令人振奮。當時一位陶醉于勝利喜悅的日本教授曾經這樣總結整個國家的雄心壯志，宣稱日本“命中注定要對外擴張并統(tǒng)治其他國家”。

多半得益于這些勝利果實，20世紀初期成為日本的黃金歲月?，F(xiàn)代化不僅為日本贏得了軍事聲望，也為其帶來史無前例的經濟繁榮。

第一次世界大戰(zhàn)為日本的鋼鐵和紡織品提供了廣闊的市場，促進了日本對外貿易的發(fā)展。日本股價猛漲，暴發(fā)戶應運而生，他們揮霍無度，紙醉金迷，舉國上下一片奢靡之風。在這個男性占主導地位的社會中，即便是傳統(tǒng)上深居簡出的日本婦女，也開始在賭場和賽馬場上一擲千金。

如果這種繁榮持續(xù)下去的話，日本社會或許會出現(xiàn)一個強有力的中產階級，成為遏制軍國主義影響的中堅力量。但事與愿違，日本很快就面臨其現(xiàn)代歷史上最具災難性的經濟危機——前期成果瞬間化為烏有，整個社會陷入饑荒的邊緣，日本由此走向戰(zhàn)爭之路。