徐繼畬（1795-1873），山西五臺人，字健男，號松龕，自幼出身書香門第，19歲中舉，1826年中進士，歷任清政府翰林院編修，陜西江南兩道監(jiān)察御史，兩廣鹽運使，福建布政史，福建巡撫等職，累官至總理各國事務衙門行走，兼總管同文館事務。

徐繼畬是近代中國最早放眼看世界的清朝官員之一，比之“近代中國睜眼看世界的第一人”林則徐和疾呼“師夷之長技以制夷”的魏源，他對美國以及西方世界的認識和了解又更進了一步。林則徐初到廣州時，對世界以及美國知之甚少，鬧出不少笑話，認為“米利堅國并無國主，只分置二十四處頭人，礙難遍行傳檄”而無需照會。當然，林則徐后來虛心學習，組織翻譯的《四洲志》成為比較確切和系統(tǒng)了解和介紹美國的開端。魏源的著作《海國圖志》中對美國部分介紹的重要資料主要來自裨治文的《美理哥合省國志略》。

比起他們兩位來，徐繼畬更多親歷親為，他在繁忙的政務之余，利用一切可以利用的機會，耳聞筆錄，費盡千辛萬苦收集資料，并向美國傳教士雅裨理、英國領事李太郭、阿禮國等請教，還“披閱舊籍”“推敲考訂”，五閱寒暑，數(shù)十易稿，終于1848年編寫成《瀛環(huán)志略》。

這是一部研究近代世界地理，進而探究世界歷史、經(jīng)濟、政治、軍事等方面的綜合性著作，被著名地理學家張穆稱為“海國破荒之作”。該著作打破了“天朝上國”一統(tǒng)天下的思想桎梏，介紹了歐美先進政治經(jīng)濟文化和多元文化的世界，啟發(fā)并幫助人們開眼看世界。美國著名中國問題專家龍夫威對徐繼畬及其《瀛環(huán)志略》進行了長達十多年的深入研究，結論是《瀛環(huán)志略》“在探索西方強國的本質(zhì)以及剖析中國在世界上悲慘的沉淪方面，均超出了客觀的地理學范疇”。

《瀛環(huán)志略》中對美國的重視超過其他任何國家，甚至超過當時令人生畏、不可一世的英國。該書對美國的介紹尤為詳細，它不僅介紹美國的地理位置、歷史和風俗人情，還特別介紹美國的民主制度、華盛頓創(chuàng)立新國家等。《瀛環(huán)志略》重點介紹了美國的26個州，通過各州介紹，對美國的物質(zhì)文明和發(fā)達的工商業(yè)進行詳細的分析，并加以比較。得出結論，美國之所以強盛其原因之一是發(fā)展工商業(yè)，美國的快速發(fā)展是建立在四通八達的交通網(wǎng)上。

《瀛環(huán)志略》極為推崇美國的政治制度，把它說成是“古今”未有的“奇跡”，徐繼畬認為美國官員由選舉產(chǎn)生的制度非常優(yōu)越，這種制度不存在政治特權、世襲等級或世襲統(tǒng)治，建立在選舉制度基礎上的總統(tǒng)制使“各部同心，號令齊一，故諸大國與之輯睦，無敢凌侮之者”。