咸豐帝是1861年8月駕崩的，他在臨終前做了三件事：一是立皇長子載淳為皇太子（也是他唯一活著的兒子）；二是任命親信怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順、額駙景壽，以及軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛8人為顧命大臣，輔佐載淳；三是授予皇后鈕祜祿氏“御賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”印章（由慈禧掌管）。

載淳繼位后，改年號為“祺祥”，生母慈禧（即西太后，“慈禧”為徽號，是在她升為皇太后才加封的，為了便于理解，本文前面也使用這個稱呼）由貴妃升為皇太后；皇后鈕鈷祿氏（即東太后）也被尊為皇太后，加“慈安”徽號。

按照咸豐遺訓，顧命大臣以皇帝名義頒布的每道諭旨的開頭和結尾都須分別加蓋“御賞”和“同道堂”的印章方能有效。這樣，朝政大事就由慈安太后、慈禧、顧命大臣三方掌控，形成一種“三權鼎立”之勢。

慈禧心眼兒多，剛坐上皇太后的寶座就指使御史董元醇奏請，說皇帝年幼，無法處理朝政，所以要由兩宮皇太后“垂簾聽政”。這個提議遭到顧命大臣們的堅決抵制，并以“本朝未有皇太后垂簾”的理由加以反對。

第一次爭權失利后，慈禧并沒有退卻，而是分析，雖然她與慈安太后掌握著先帝所賜的兩枚印章，在政治上與八大臣勢均力敵，但現在是在熱河行宮，周圍全是八個顧命大臣的勢力。因此，要想在權力爭奪戰(zhàn)中取得勝利，一方面要盡可能地爭取實權派的支持，另一方面要在北京動手。

慈禧首先想到的兩個人是奕