顯德二年（公元955年），他下令拆除私搭亂建的寺廟，遣散私自剃度的僧侶尼姑，收集各地青銅佛像用來鑄錢，徹底解決了朝廷的金融危機，穩(wěn)定了經(jīng)濟。“滅佛行動”雖然招致了非議，但是柴榮絲毫不為所動，他是這樣面對千夫所指的：“毀佛像怎么了？佛以善道化人，只要做善事就是心中有佛。我聽說佛祖可以獻出自己的頭眼做布施，朕的身體要是也可以救濟百姓，朕同樣不會吝惜！”

顯德六年（公元959年）二月，柴榮又責成樞密使王樸調(diào)集軍民十余萬人，全面疏通汴河、蔡河、五丈河等水系，并且親臨工地，親自設計改良施工方案。從此南北貫通，廣開漕運，民間水上貿(mào)易頻繁，開封都城日益繁華。

攘外必先安內(nèi)。在平穩(wěn)內(nèi)政的同時，周世宗柴榮開始逐步實施一統(tǒng)天下的宏愿。顯德二年（公元955年），柴榮向當時國力富強的南唐發(fā)動了猛烈的攻勢。

南唐最早起于唐末節(jié)度使楊行密建立的吳國，地處水米豐饒的江淮，轄35個州。南唐的君主統(tǒng)兵治國上不輸于先祖；朝中還有劉仁贍、皇甫暉等赫赫有名的大將，所以周世宗的這場南征，打得相當艱難。

因為劉仁贍所據(jù)守的壽州城久攻不下，柴榮再度親征時令趙匡胤率領(lǐng)五千殿前軍，去襲擊壽州城附近的險要“清流關(guān)”（今安徽滁州西北）。彼時清流關(guān)駐扎著兩萬南唐軍，并由名將皇甫暉堅守不出，這幾乎是一個不可能完成的任務。

趙匡胤謹記柴榮說與他的“奇襲”二字，率兵到達后并不急于破關(guān)，而是命人混跡在山民中，探得了一條可以直通后山的小路。趙匡胤帶兵潛行到清流關(guān)之后，突然前后夾擊，關(guān)內(nèi)南唐守軍大亂。老將皇甫暉不服趙匡胤用計，竟然提出要與趙匡胤來個牛仔式的對決。趙匡胤力斬皇甫暉于馬下，光明正大地結(jié)束了這場奇襲，就此奪得清流關(guān)，順手又拿下了滁州城。

趙匡胤奇襲清流關(guān)、單挑皇甫暉的功績在軍中傳開，從此聲名大噪。

清流關(guān)戰(zhàn)罷，柴榮率軍輕取揚州。南唐這回急了，傾南京全城精銳兩萬余人渡江來救，柴榮又命趙匡胤率領(lǐng)兩千鐵騎往六合迎敵。可惜南唐軍這次掛帥的李景達根本沒有實戰(zhàn)經(jīng)驗，結(jié)果被趙匡胤打得大敗而歸，倉皇撤退，兩萬人馬淹死的比戰(zhàn)死的還多。 

趙匡胤以戰(zhàn)顯勛，晉升為同州（今陜西大荔）匡國軍節(jié)度使，兼殿前都指揮使。

顯德四年（公元957年），堅守壽州城的劉仁贍病重彌留，軍中副使孫羽等人盜用他的名義出城受降。次日，劉仁贍卒于軍中，南唐至此無險可據(jù)。次年，南唐被迫向周世宗柴榮割地稱臣。