有清一代，傅氏家族在科場(chǎng)上得意者不計(jì)其數(shù)，官至封疆大吏者也不乏其人。比如傅斯年的曾祖父傅繼勛在安徽做官多年，李鴻章、丁寶楨都出自他的門下，因此山東傅氏有“清代文章第一家”之譽(yù)。傅繼勛之后，其子孫大多偏離仕途，以教書為生。這也是他們蔑視權(quán)貴、潔身自好的最好選擇。這對(duì)傅斯年影響很大，傅一生同情下層社會(huì)，憎恨貪官污吏，鄙夷脫離現(xiàn)實(shí)的所謂學(xué)術(shù)。

傅斯年的父親傅旭安是舉人，但父親早喪，傅斯年便隨祖父讀書，傅斯年的父親當(dāng)年主持龍山書院時(shí)曾經(jīng)資助過一位名叫侯雪舫的學(xué)生。侯家境貧寒卻勤奮好學(xué)，后來他考取進(jìn)士，被授以刑部主事，在傅斯年13歲的時(shí)候，侯雪舫回鄉(xiāng)省親并拜望恩師，沒想到旭安先生已經(jīng)去世，于是侯雪舫發(fā)誓要把老師的兩個(gè)孩子培養(yǎng)成才。他看到傅斯年博聞強(qiáng)記，聰明過人，便帶傅斯年到天津讀書。

傅斯年1913年進(jìn)入北京大學(xué)預(yù)科。三年預(yù)科后，進(jìn)入本科的中國文學(xué)門，學(xué)習(xí)成績(jī)總是第一，國學(xué)底子厚實(shí)。傅斯年是典型的山東人，長(zhǎng)得高大魁梧，但卻是內(nèi)秀，為人敢作敢當(dāng)，被人稱做大炮、老虎。胡適從海外歸來，被禮聘為北大教授，他的課堂里一時(shí)聽眾如云。傅斯年的好友顧頡剛?cè)ヂ犃艘淮?，回來跟傅斯年說：那個(gè)胡博士是真有學(xué)問，你也去聽聽吧。傅斯年就去聽了，不僅聽，還問，一問一答之間，胡適的汗就下來了。傅斯年是倚馬千言的文章高手，被國學(xué)大師劉師培、黃侃看好，準(zhǔn)備讓他繼承衣缽。論名頭，傅斯年在北大比一些教授的名氣還大。胡適后來坦白交代說，他當(dāng)時(shí)就發(fā)現(xiàn)了，像傅斯年這樣的學(xué)生，國學(xué)根底比他還好，所以他常常提心吊膽，激勵(lì)自己，要加倍用功。從此，傅斯年與胡適，也就建立起了亦師亦友的特殊關(guān)系，直至終生。胡適說傅斯年是“人間一個(gè)最稀有的天才”。