毛澤東會(huì)見(jiàn)外國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人是把他們召到他的住處，鄧小平則正好相反——他遍訪東南亞、美國(guó)和日本，以他自己高調(diào)、直率、偶爾有些盛氣凌人的風(fēng)格開(kāi)展外交。1978年和1979年，鄧小平風(fēng)塵仆仆地頻頻出訪，以改變中國(guó)的國(guó)際形象——從革命斗士變?yōu)樘K聯(lián)和越南地緣政治陰謀的又一個(gè)受害者。越南戰(zhàn)爭(zhēng)期間，中國(guó)是站在另一邊的，它曾經(jīng)在泰國(guó)和馬來(lái)西亞的華僑和少數(shù)民族中間鼓動(dòng)過(guò)革命。現(xiàn)在大敵當(dāng)前，這一切都成為次要。

1979年2月鄧小平在接受《時(shí)代》周刊的采訪中，向公眾闡釋了中國(guó)的戰(zhàn)略方針：“如果要來(lái)縛住北極熊，我們唯一的辦法就是團(tuán)結(jié)起來(lái)。只靠美國(guó)的力量是不夠的，只靠歐洲的力量也不夠。我們是窮國(guó)，力量不大，但是如果我們聯(lián)起手來(lái)，那就有分量了。”

鄧小平在歷次出訪中不厭其煩地強(qiáng)調(diào)中國(guó)還比較落后，希望從先進(jìn)的工業(yè)化國(guó)家那里得到技術(shù)和專門(mén)知識(shí)。但他也堅(jiān)持說(shuō)中國(guó)雖然不夠發(fā)達(dá)，卻并不會(huì)因此改變它抵抗蘇聯(lián)和越南擴(kuò)張的決心，如有必要中國(guó)會(huì)使用武力，單獨(dú)行動(dòng)。

鄧小平的出訪——以及他多次提到中國(guó)貧窮——與傳統(tǒng)的中國(guó)治國(guó)之道迥然不同。沒(méi)有幾個(gè)中國(guó)統(tǒng)治者去過(guò)外國(guó)（當(dāng)然，傳統(tǒng)觀念認(rèn)為溥天之下莫非王土，所以嚴(yán)格來(lái)說(shuō)沒(méi)有“外國(guó)”可去）。鄧小平公開(kāi)強(qiáng)調(diào)中國(guó)的落后，強(qiáng)調(diào)中國(guó)需要向別國(guó)學(xué)習(xí)，這與中國(guó)的皇帝和官員與外國(guó)人打交道時(shí)表現(xiàn)出來(lái)的傲慢形成鮮明對(duì)比。沒(méi)有一個(gè)中國(guó)統(tǒng)治者對(duì)外國(guó)人說(shuō)過(guò)需要外國(guó)的東西。清廷接受了有限的外國(guó)創(chuàng)新（比如對(duì)耶穌會(huì)的天文學(xué)家和數(shù)學(xué)家表示歡迎），但一貫堅(jiān)持說(shuō)與外國(guó)人通商是為表現(xiàn)中國(guó)的仁善，而非中國(guó)所需；毛澤東也高度強(qiáng)調(diào)自力更生，即使因此使中國(guó)陷入貧窮和孤立。

鄧小平先訪日本，此行是為了簽署中日關(guān)系正?；瘲l約。鄧小平的戰(zhàn)略計(jì)劃是同日本不僅要實(shí)現(xiàn)關(guān)系正?；?，而且要實(shí)現(xiàn)和解，好讓日本幫助孤立蘇聯(lián)和越南。

為此目的，鄧小平愿意不再計(jì)較日本給中國(guó)帶來(lái)的長(zhǎng)達(dá)半個(gè)世紀(jì)的苦難。他表現(xiàn)得熱情洋溢，宣布說(shuō)“我心里很高興”，還給了日本領(lǐng)導(dǎo)人一個(gè)擁抱，這樣的舉動(dòng)在日本社會(huì)幾乎絕無(wú)僅有，在中國(guó)也是一樣。鄧小平毫不掩飾中國(guó)經(jīng)濟(jì)的落后：“長(zhǎng)得很丑卻要打扮得像美人一樣，那是不行的?！闭?qǐng)他在訪客留言簿上簽名時(shí)，他寫(xiě)下了對(duì)日本成就的空前贊揚(yáng)：“向偉大、勤勞、勇敢、智慧的日本人民學(xué)習(xí)、致敬。”

1978年11月，鄧小平訪問(wèn)東南亞，到了馬來(lái)西亞、新加坡和泰國(guó)。他把越南稱為“東方的古巴”，說(shuō)蘇聯(lián)和越南剛簽署的條約是對(duì)世界和平的威脅。1978年11月8日，他在泰國(guó)強(qiáng)調(diào)說(shuō)蘇越條約威脅到“亞洲、太平洋以至整個(gè)世界的安全與和平”：“這份條約不單是針對(duì)中國(guó)的……它是蘇聯(lián)重大的全球計(jì)劃。你可能認(rèn)為條約的意圖是包圍中國(guó)。我對(duì)我們的友好國(guó)家說(shuō)中國(guó)不怕包圍。它對(duì)亞洲和太平洋具有特別重要的意義。亞洲、太平洋以至整個(gè)世界的安全與和平都受到威脅?！?/p>