所謂其事強者，遭變應卒，排患扌干難，力無不勝，敵無不凌，應化揆時，莫能害之。是故欲剛者，必以柔守之；欲強者，必以弱保之。積于柔則剛，積于弱則強；觀其所積，以知禍福之鄉(xiāng)。強勝不若己者，至于若己者而同；柔勝出于己者，其力不可量。故兵強則滅，木強則折，革固則裂，齒堅于舌而先之敝。是故柔弱者，生之干也；而堅強者，死之徒也；先唱者，窮之路也；后動者，達之原也。

何以知其然也？凡人中壽七十歲，然而趨舍指湊，日以月悔也，以至于死。故蘧伯玉年五十，而有四十九年非。何者？先者難為知，而后者易為攻也。先者上高，則后者攀之；先者逾下，則后者蹶之；先者雙陷，則后者以謀；先者敗績，則后者違之。由此觀之，先者則后者之弓矢質的也。猶錿之與刃，刃犯難而錿無患者，何也？以其托于后位也。此俗世庸民之所公見也，而賢知者弗能避也。所謂后者，非謂其底滯而不發(fā)，凝結而不流，貴其周于數(shù)而合于時也。夫執(zhí)道理以耦變，先亦制后，后亦制先。是何則？不失其所以制人，人不能制也。時之反側，間不容息，先之則太過，后之則不逮。夫日回而月周，時不與人游。故圣人不貴尺之璧，而重寸之陰，時難得而易失也。禹之趨時也，履遺而弗取，冠掛而弗顧，非爭其先也，而爭其得時也。是故圣人守清道而抱雌節(jié)，因循應變，常后而不先。柔弱以靜，舒安以定，攻大堅，莫能與之爭。

天下之物，莫柔弱于水，然而大不可極，深不可測，修極于無窮，遠淪于無涯，息耗減益，通于不訾。