黨的十三大的政治報告，對社會主義初級階段理論作了全面的闡述。它的基本內容是：

第一，“社會主義初級階段”的含義。它包含兩個相互聯系的內容。其一是說，我國已經進入了社會主義社會。在我國，以生產資料公有制為基礎的社會主義經濟制度、人民民主專政的社會主義政治制度和馬克思主義在意識形態(tài)領域中的指導地位已經確立，剝削制度和剝削階級已經消滅，國家經濟實力有了巨大增長，教育科學文化事業(yè)有了相當發(fā)展。我們必須堅持社會主義，而不能離開社會主義。其二是說，我們還處于社會主義社會的初級階段。我們人口多，底子薄，人均國民生產總值仍居于世界后列。十多億人口，大部分在農村，基本上還是用手工工具搞飯吃；一部分現代化工業(yè)，同大量落后于現代水平幾十年甚至上百年的工業(yè)，同時存在；一部分經濟比較發(fā)達的地區(qū)，同廣大不發(fā)達地區(qū)和貧困地區(qū)，同時存在；少量具有世界先進水平的科學技術，同普遍的科技水平不高，文盲半文盲還占人口近四分之一的狀況，同時存在。生產力的落后，決定了在生產關系方面，發(fā)展社會主義公有制所必需的生產社會化程度還很低，商品經濟（市場經濟）和國內市場很不發(fā)達，自然經濟和半自然經濟占相當比重，社會主義經濟制度還不成熟不完善；在上層建筑方面，建設高度社會主義民主政治所必需的一系列經濟文化條件很不充分，封建主義、資本主義腐朽思想和小生產習慣勢力在社會上還有廣泛影響，并且經常侵襲黨的干部和國家公務員隊伍。這種狀況說明，我們今天仍然沒有超出社會主義初級階段。

第二，社會主義初級階段的主要矛盾。我國社會主義初級階段是一個什么樣的歷史階段呢？它不是泛指任何國家進入社會主義都會經歷的起始階段，而是特指我國在生產力落后、商品經濟（市場經濟）不發(fā)達條件下建設社會主義必然要經歷的特定階段。我國從50年代生產資料私有制的社會主義改造基本完成，到社會主義現代化的基本實現，至少需要上百年時間，都屬于社會主義初級階段。這個階段，既不同于社會主義經濟基礎尚未奠定的過渡時期，又不同于已經實現社會主義現代化的階段。我們在現階段所面臨的主要矛盾，是人民日益增長的物質文化需要同落后的社會生產之間的矛盾。階級斗爭在一定范圍內還會長期存在，但已經不是主要矛盾。為了解決現階段的主要矛盾，就必須大力發(fā)展商品經濟（市場經濟），提高勞動生產率，逐步實現工業(yè)、農業(yè)、國防和科學技術的現代化，并且為此而改革生產關系和上層建筑中不適應生產力發(fā)展的部分。

第三，社會主義初級階段的基本任務。這就是要全民奮起、艱苦創(chuàng)業(yè)，逐步擺脫貧窮、擺脫落后，由農業(yè)人口占多數的手工勞動為基礎的農業(yè)國逐步變?yōu)榉寝r產業(yè)人口占多數的現代化的工業(yè)國，由自然經濟半自然經濟占很大比重變?yōu)樯唐方洕ㄊ袌鼋洕└叨劝l(fā)達的階段，通過改革和探索建立和發(fā)展充滿活力的社會主義經濟、政治、文化體制，實現中華民族偉大復興。

第四，社會主義初級階段的基本路線?！邦I導和團結全國各族人民，以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放，自力更生、艱苦創(chuàng)業(yè)，為把我國建設成為富強、民主、文明的社會主義現代化國家而奮斗?！边@就是黨在社會主義初級階段的基本路線。經濟建設是我們的中心任務，在社會主義初級階段，任何情況下都必須堅持這個中心不動搖。堅持四項基本原則是我們的立國之本，堅持改革開放是我們的強國之路，這兩個基本點相互貫通、相互依存，統(tǒng)一于建設有中國特色的社會主義的實踐。不能以僵化的觀點看待四項基本原則，否則就會懷疑以至否定改革開放的總方針。也不能以自由化的觀點看待改革開放，否則就會離開社會主義軌道。不改革開放，就不能更好地顯示社會主義的優(yōu)越性和增強社會主義的吸引力，也就會在實際上助長資產階級自由化思想的滋長和蔓延。排除僵化和自由化這兩種錯誤思想的干擾和影響，將貫穿社會主義初級階段的全過程。由于“左”的積習很深，由于改革開放的阻力主要來自這種積習，從總體上說克服僵化思想是相當長時期的主要任務。總之，以經濟建設為中心，堅持兩個基本點，這就是我們的主要經驗，這就是黨在社會主義初級階段的基本路線的主要內容。

第五，初級階段社會主義建設的指導方針。（1） 必須集中力量進行現代化建設。社會主義社會的根本任務是發(fā)展生產力。在初級階段，為了擺脫貧窮和落后，必須把發(fā)展生產力作為全部工作的中心。（2） 必須堅持全面改革。社會主義是在改革中前進的社會。改革是社會主義生產關系和上層建筑的自我完善，是推進一切工作的動力。（3） 必須堅持對外開放。要發(fā)展對外經濟技術交流和合作，努力吸收世界文明成果，逐步縮小同發(fā)達國家的差距。（4） 必須堅持以公有制為主體，多種所有制經濟共同發(fā)展。（5） 必須以安定團結為前提，努力建設民主政治。第六，必須以馬克思主義為指導，努力建設社會主義精神文明。

1997年黨的十五大進一步豐富和發(fā)展了社會主義初級階段理論。大會政治報告指出，面對改革攻堅和開創(chuàng)新局面的艱巨任務，我們解決種種矛盾，澄清種種疑惑，認識為什么必須實行現在這樣的路線和政策而不能實行別樣的路線和政策，關鍵還在于對所處社會主義初級階段的基本國情要有統(tǒng)一認識和準確把握；我們要搞清楚什么是社會主義、怎樣建設社會主義，就必須搞清楚什么是初級階段的社會主義，在初級階段怎樣建設社會主義。大會根據黨的初級階段的基本路線制定了社會主義初級階段的基本綱領：第一，建設有中國特色社會主義的經濟，就是在社會主義條件下發(fā)展市場經濟，不斷解放和發(fā)展生產力。這就要堅持和完善社會主義公有制為主體、多種所有制 經濟共同發(fā)展的基本經濟制度；堅持和完善社會主義市場經濟體制，使市場在國家 宏觀調控下對資源配置起基礎性作用；堅持和完善按勞分配為主體的多種分配方式，允許一部分地區(qū)一部分人先富起來，帶動和幫助后富，逐步走向共同富裕；堅持 和完善對外開放，積極參與國際經濟合作和競爭。保證國民經濟持續(xù)快速健康發(fā)展，人民共享經濟繁榮成果。第二，建設有中國特色社會主義的政治，就是在中國共產黨領導下，在人民當家作主的基礎上，依法治國，發(fā)展社會主義民主政治。這就要堅持和完善工人階級 領導的、以工農聯盟為基礎的人民民主專政；堅持和完善人民代表大會制度和共產 黨領導的多黨合作、政治協(xié)商制度以及民族區(qū)域自治制度；發(fā)展民主，健全法制，建設社會主義法治國家。實現社會安定，政府廉潔高效，全國各族人民團結和睦，生動活潑的政治局面。第三，建設有中國特色社會主義的文化，就是以馬克思主義為指導，以培育有理想、有道德、有文化、有紀律的公民為目標，發(fā)展面向現代化、面向世界、面向未來的，民族的科學的大眾的社會主義文化。這就要堅持用鄧小平理論武裝全黨，教育人民；努力提高全民族的思想道德素質和教育科學文化水平；堅持為人民服務 、為社會主義服務的方向和百花齊放、百家爭鳴的方針，重在建設，繁榮學術和文藝。建設立足中國現實、繼承歷史文化優(yōu)秀傳統(tǒng)、吸取外國文化有益成果的社會主義精神文明。