李大釗全面分析了唯物史觀形成的歷史條件，強調指出：唯物史觀是時代的產(chǎn)物。他認為：“一個學說的成立，與其時代環(huán)境，有莫大的關系。馬氏的唯物史觀，何以不產(chǎn)生于十八世紀以前，也不產(chǎn)生于今日，而獨產(chǎn)生于馬氏時代呢？因為當時他的環(huán)境，有使他創(chuàng)立這種學說的必要和機會。”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第68頁。他分析了當時的客觀環(huán)境，認為：“有了這種環(huán)境，才造成了馬氏的唯物史觀。有了這種經(jīng)濟現(xiàn)象，才反映以成馬氏的學說主義?！R氏的學說，實在是一個時代的產(chǎn)物?！薄独畲筢撐募罚ㄏ拢?，人民出版社1984年12月第1版，第68頁。

李大釗根據(jù)馬克思的思想，把社會分為基礎和上層，基礎是經(jīng)濟的構造，即經(jīng)濟關系，上層是法制、政治、宗教、藝術、哲學等。在此基礎上，李大釗揭示了過去歷史觀的缺陷。他認為，過去的歷史觀，“把歷史認作只是過去的政治，把政治的內(nèi)容亦只解作憲法和外交的關系。這種的歷史觀，只能看出一部分的真理而未能窺其全體”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第360頁。。這種歷史觀“單從上層上說明社會的變革即歷史而不顧基址，那樣的方法，不能真正理解歷史”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第346頁。。蔡和森揭示了過去歷史觀的階級性及其思維特征，認為：“自柏拉圖統(tǒng)御以來的哲學思想（人生哲學、社會哲學），顯然為有產(chǎn)階級的思想。其特點是重理想輕生活，重精神輕物質。”《蔡和森文集》（上），湖南人民出版社1979年6月第1版，第27頁。

李大釗深刻闡述了唯物史觀的思想內(nèi)容，揭示了它與過去歷史觀的本質區(qū)別。他認為，在舊歷史觀那里，人類歷史僅是政治史，而在唯物史觀看來，“人類的歷史，乃是人在社會上的歷史，亦就是人類的社會生活史。人類的社會生活，是種種互有關聯(lián)、互有影響的活動，是故人類的歷史，應該是包括一切社會生活現(xiàn)象，廣大的活動。政治的歷史，不過是這個廣大的活動的一方面，是社會生活的一部分，不是社會生活全體”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第360頁。。在舊歷史觀那里，是從上層出發(fā)來說明社會和歷史，而唯物史觀則認為，“上層的變革，全靠經(jīng)濟基礎的變動，故歷史非從經(jīng)濟關系上說明不可”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第346頁。?！皻v史的唯物論者觀察社會現(xiàn)象，以經(jīng)濟現(xiàn)象為最重要，因為歷史上物質的要件中，變化發(fā)達最甚的，算是經(jīng)濟現(xiàn)象。故經(jīng)濟的要件是歷史上唯一的物質的要件?！薄独畲筢撐募罚ㄏ拢?，人民出版社1984年12月第1版，第51頁。“唯物史觀的要領，在認經(jīng)濟的構造對于其他社會學上的現(xiàn)象，是最重要的。”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第52頁。 “自有馬氏的唯物史觀，才把歷史學提到與自然科學同等的地位，此等功績，實為史學界開一新紀元。”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第347頁。在馬克思所處的時代，唯物史觀的創(chuàng)立，“實在是一個最大的發(fā)見”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第68頁。。所以蔡和森強調：“馬克斯的唯物史觀，顯然為無產(chǎn)階級的思想。以唯物史觀為人生哲學、社會哲學的出發(fā)點，結果適與有產(chǎn)階級的唯理派相反，故我們今日研究學問，宜先把唯理觀與唯物觀分個清楚，才不至墮入迷陣?！薄恫毯蜕募罚ㄉ希?，湖南人民出版社1979年6月第1版，第27頁。