湘軍后代，帝王學的傳人

楊度原名承瓚，字皙子，別號虎公、虎禪，又號虎禪師、虎頭陀、釋虎。他于清同治十三年甲戌十二月初三（ 1874年元月 10日）出生于湖南省湘潭縣姜畬鎮(zhèn)石塘村，是名副其實的湘軍后代。他的祖父楊禮堂參加湘軍李續(xù)賓部，任哨長，正四品都司銜。他的大伯楊瑞生隨其父參軍，父子同在一營。后來，楊禮堂陣亡，楊瑞生死里逃生，并由軍功升為總兵（軍分區(qū)司令員），先后駐歸德鎮(zhèn)、朝陽鎮(zhèn)等地。楊度的父親楊懿生是楊禮堂的第三子，天資聰明而身體虛弱，在家耕讀，冬閑時或遇鄉(xiāng)有紅白喜事，參加木偶戲班，在里面吹吹打打。后練武術，身體漸強。因父兄在湘軍中頗有影響，便進入曾國藩幕。據記載，楊懿生“具文武才，居曾文正幕有盛名”。楊瑞生還為他捐了個候補知官。不幸楊懿生三十出頭就去世了，留下楊度兄妹三人。

楊度有兄妹三人，自己居長，另有弟弟楊鈞，光緒七年（ 1881）七月初九日生，派名承冕，字重子，號白心，后為書畫家；妹妹楊莊，字少姬，又作淑姬，后成為湘潭著名的才女。

一那一夜的生死契約父親去世后，楊度兄妹得到伯父楊瑞生的接濟照顧。可以說，是伯父楊瑞生將他們養(yǎng)育成人的。楊家前輩以武將起家，楊瑞生希望后代以文章經濟天下，從楊度這一輩開始，培養(yǎng)“書香門第”，所以不惜成本，高薪聘請老師在湘潭老家開辦家塾，教授弟子，讓楊度兄妹三人受到了良好的教育。據說，當年楊家每年的租谷是三百石，楊瑞生拿出一百石聘請塾師，可謂舍得教育投資。后來，楊瑞生又將楊度三兄妹接到歸德府中。在這里，楊承瓚改名為“度”。不僅熟讀四書五經，而且還練拳習劍，騎馬射箭，并隨伯父外出游覽，接人待物，大受鍛煉。為了使楊度的科舉之路走得更順暢， 1892年，楊瑞生花錢為楊度捐了“監(jiān)生”的功名，使楊度繞過競爭激烈的生員考試，直接獲得參加鄉(xiāng)試的資格。 1894年，年僅二十歲的楊度參加順天鄉(xiāng)試，一試而中，成為一名舉人，獲得了“正途出身”的第一張入場券，可謂少年得志。 1895年，楊度入京會試，這次運氣不算好，未能聯(lián)袂成進士。不過，當時考進士一次成功的是例外，幾次才中的很正常，甚至有垂老都不中的。 1895年楊度進京入試的這年，正值康有為聯(lián)絡各省舉人公車上書，楊度也參與其中。

楊度后來名聲很大，奇聞逸事流傳很廣。奇聞逸事流傳多了，便成了傳奇。傳奇多了，便遮蓋了歷史的真相。以至于時至今日，要想了解有關楊度早年生活的真實場景，依然要從各種傳聞中辟出一條路徑。