大革命失敗后，周恩來(lái)根據(jù)中共中央決定，與賀龍、葉挺、朱德、劉伯承等發(fā)動(dòng)并領(lǐng)導(dǎo)了南昌起義。郭沫若于8月3日晚到達(dá)南昌參加起義，并被委任為新成立的中國(guó)國(guó)民黨革命委員會(huì)主席團(tuán)成員、宣傳委員會(huì)主席、總政治部主任。隨后，在起義部隊(duì)南下至瑞金途中，郭沫若由周恩來(lái)、李一氓作為介紹人，與賀龍一起加入了中國(guó)共產(chǎn)黨。

據(jù)李一氓后來(lái)回憶：“在瑞金的時(shí)候，周恩來(lái)同我商量，要介紹郭沫若入黨。究竟是郭沫若提出在先，還是組織上要他入黨在先，現(xiàn)在無(wú)從說(shuō)起。我看這不是一個(gè)重要問(wèn)題，因?yàn)楫?dāng)時(shí)對(duì)郭沫若來(lái)講，入黨的時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟了。”當(dāng)時(shí)，不管郭沫若是主動(dòng)還是被動(dòng)入黨，在革命處于低潮的時(shí)候，冒著被殺頭的危險(xiǎn)毅然參加了共產(chǎn)黨，這的確需要巨大的勇氣和膽量，不是一般常人所能做到的。

南昌起義部隊(duì)南下失利后，郭沫若去了香港，不久又秘密回到上海。由于受到蔣介石的嚴(yán)令通緝，郭沫若在國(guó)內(nèi)已經(jīng)很難待下去了。周恩來(lái)本擬安排郭沫若全家去蘇聯(lián)，后因郭沫若患了一場(chǎng)大病而誤了船期，結(jié)果未能去成。后來(lái)，在黨組織的安排下，郭沫若于1928年2月底去了日本，開(kāi)始了長(zhǎng)達(dá)十年之久的流亡生涯。

郭沫若在日本千葉縣市川市蟄居期間，受到日本警察和憲兵的雙重監(jiān)視，并一度被東京警察廳拘押審訊，但郭沫若始終不忘自己是一個(gè)中國(guó)人，表現(xiàn)出了可貴的民族氣節(jié)。在亡命日本的十年中，郭沫若潛心研究中國(guó)古代社會(huì)歷史，并研究甲骨文和殷周青銅器銘文，開(kāi)拓了用馬克思主義觀(guān)點(diǎn)和方法研究中國(guó)古代社會(huì)歷史的新路徑，成績(jī)斐然。

1931年“九一八”事變后，面對(duì)日本帝國(guó)主義對(duì)中國(guó)的瘋狂侵略，郭沫若憂(yōu)心如焚，一心尋求時(shí)機(jī)回國(guó)抗日。時(shí)至1937年5月18日，長(zhǎng)期為郭沫若回國(guó)一事奔走的摯友郁達(dá)夫，一日之內(nèi)給郭沫若連發(fā)兩信，信中寫(xiě)道：“今晨因接南京來(lái)電，囑我致書(shū)，謂委員長(zhǎng)有所借重，乞速歸。”原來(lái)，西安事變和平解決后，隨著國(guó)共關(guān)系的改善和日本侵華步伐的加快，國(guó)民黨內(nèi)開(kāi)明人士如陳儀、邵力子、張群、何廉、陳布雷等人不斷向蔣介石“進(jìn)言”，要求取消對(duì)郭沫若的通緝令，允許他回國(guó)為抗日貢獻(xiàn)力量。經(jīng)過(guò)不懈努力，蔣介石終于答應(yīng)了。