在通過(guò)1812年戰(zhàn)爭(zhēng)成功地保衛(wèi)了他們參與國(guó)際貿(mào)易的權(quán)利之后，19世紀(jì)的美國(guó)精英將注意力投向建國(guó)之初就立下的擴(kuò)張之志。到了19世紀(jì)末，擴(kuò)張的目標(biāo)首先在于美洲大陸，因?yàn)闅W洲殖民帝國(guó)在美洲大陸的存在之于美國(guó)人所規(guī)定的自由是不可容忍的。在杰斐遜任總統(tǒng)期間，美國(guó)領(lǐng)土大約有80萬(wàn)平方英里，到1848年這一數(shù)字達(dá)到300萬(wàn)平方英里；1867年美國(guó)從俄國(guó)手中取得阿拉斯加后，其領(lǐng)土面積超過(guò)350萬(wàn)平方英里。按照歷史學(xué)家布拉德福德·帕金斯的話說(shuō)，只有上述最后一次開(kāi)疆拓土算是一宗“和和氣氣談成的買(mǎi)賣(mài)”。其余的各次，包括路易斯安那、佛羅里達(dá)、得克薩斯、西北部以及1848年從墨西哥手中奪來(lái)的土地，都要么是靠戰(zhàn)爭(zhēng)要么是靠戰(zhàn)爭(zhēng)威脅而得來(lái)的。1845年 “天定命運(yùn)”一詞被首次使用，這種說(shuō)法認(rèn)為美國(guó)獲得北美大陸是“天定命運(yùn)”。而這個(gè)神話無(wú)非是現(xiàn)實(shí)中一個(gè)實(shí)實(shí)在在的帝國(guó)主義計(jì)劃的表達(dá)。

然而，19世紀(jì)美國(guó)最重要的干涉乃是針對(duì)于美國(guó)原住民的。以理性和進(jìn)步的名義，美國(guó)政府試圖控制、在某些情況下甚至是滅絕17世紀(jì)以前就居住在今天美國(guó)的土地上的各個(gè)民族。這些干涉針對(duì)的是那些直至19世紀(jì)初還控制著美洲大陸大部分地區(qū)的人們（盡管帝國(guó)主義者并不承認(rèn)這一點(diǎn)）。關(guān)于如何對(duì)付那些由于“理性行為”水平太過(guò)低下而不配享有自由--作為美國(guó)的禮物--的國(guó)家，這些干涉也為美國(guó)提供了一個(gè)框架?！翱刂啤保╟ontrol）成為了美國(guó)跨越海洋向那些尚與自由無(wú)緣的地方擴(kuò)展其影響力的得心應(yīng)手的方法。Frederick Hoxie令人信服地指出，對(duì)美洲原住民的屠殺，既是美國(guó)對(duì)土地和資源的貪欲的結(jié)果，又是將他們確定為敵人的意識(shí)形態(tài)的產(chǎn)物。

就如何控制那些還不配享有與美國(guó)白人同等程度的自由的人這個(gè)問(wèn)題而言，隨歐洲人一同到來(lái)的非洲人聚居地同樣至為重要。雖然最遲到了19世紀(jì)，大多數(shù)美國(guó)人越來(lái)越反感奴隸制，但由于擔(dān)心黑人缺乏“理性行為”，會(huì)擾亂美國(guó)的進(jìn)步，所以黑人仍然必須被嚴(yán)加控制。進(jìn)入重建時(shí)代之后，南方的種族主義和北方的“改善”計(jì)劃仍舊有效地剝奪了黑人的公民權(quán)利，直至20世紀(jì)后期--我們將會(huì)看到，這兩種控制技術(shù)都被用于海外，并最終對(duì)美國(guó)的自由觀念構(gòu)成挑戰(zhàn)。