早期人類的知識多是無意中獲得的，就如同我們今天仍然是在不知不覺中開始說話并融入自身文化一樣。在絕大多數(shù)情況下，早期人類認(rèn)為世界就是他們看到的那個樣子，如果需要任何解釋，他們就編造出超自然的解釋。有些原始人相信每條河流、每棵樹和每塊石頭都有神靈主宰。

現(xiàn)代人注重追求科學(xué)的知識。我們把關(guān)于人類的知識分門別類，對每一個門類下的資料數(shù)據(jù)進(jìn)行系統(tǒng)地收集研究，從而形成各個學(xué)科?？茖W(xué)可以大致分為社會科學(xué)和自然科學(xué)兩大類。為了便于更加深入地研究和理解，人們把社會科學(xué)和自然科學(xué)再細(xì)分為各種學(xué)科。社會科學(xué)是全面地研究人類群體生活的知識，自然科學(xué)（natural science）是關(guān)于人類所生存的自然環(huán)境的知識。自然科學(xué)既包括像物理和化學(xué)這類研究物質(zhì)、運(yùn)動、空間、質(zhì)量和能量的自然規(guī)律的學(xué)科，也包括研究生命的生物科學(xué)（biological sciences）。還有第三類研究領(lǐng)域，即探討文學(xué)、音樂、藝術(shù)和哲學(xué)的人文學(xué)科（humanities）。人文學(xué)科與社會科學(xué)是密切相關(guān)的，因?yàn)樗鼈兌继接懭祟惣捌湮幕?。不過，社會科學(xué)最關(guān)心的是文化中決定人類行為一般模式的基本原理，而人文學(xué)科則是研究人類文化的某些特殊方面，主要關(guān)心人們?nèi)绾伪磉_(dá)精神價值與審美價值，如何探索生活的意義。人文學(xué)科更多地聚焦于情緒和感覺本身，而不是引起情緒和感覺的系統(tǒng)原因，但社會科學(xué)卻是以系統(tǒng)而科學(xué)的方式來研究問題的。