在講述隋代時(shí)期東北亞爭(zhēng)霸之前，我們有必要回過(guò)頭來(lái)，先來(lái)了解一下六世紀(jì)前后朝鮮半島的政治格局，看一看高句麗這個(gè)打不死的老鄰居是如何一步步重新強(qiáng)大起來(lái)的。

南北朝時(shí)期的高句麗已經(jīng)是一個(gè)建國(guó)四五百年，疆域橫跨長(zhǎng)白山和鴨綠江兩岸，西至遼水，東到日本海，南跨遼東半島和朝鮮半島北部廣大區(qū)域的強(qiáng)國(guó)。高句麗的東北面，是居住在松花江流域的族和居住在嫩江、黑龍江上游的室韋族；西北面，是居住在鮮卑故土上的契丹、奚等游牧部族，再往西是啟民可汗控制下的東突厥政權(quán)；而在朝鮮半島南部，是以百濟(jì)、新羅、伽耶、任那為主的眾多小國(guó)。

由于中原地區(qū)在幾個(gè)世紀(jì)內(nèi)都處于分裂戰(zhàn)亂的局面，根本無(wú)暇東顧，高句麗就利用這一機(jī)會(huì)，憑借其悠久的歷史和相對(duì)強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)軍事實(shí)力，成為整個(gè)東北亞地區(qū)的霸主。

向文明靠近

當(dāng)時(shí)的朝鮮半島上主要有三個(gè)較為強(qiáng)大的國(guó)家，分別是北部的高句麗、西南的百濟(jì)和東部的新羅。三個(gè)國(guó)家中，高句麗建國(guó)最早、疆域最大、受中原文化的影響最深，封建化程度也最高。吞并遼河以東后，高句麗吸納了大量漢人、鮮卑人、契丹人、人，成為一個(gè)典型的多民族國(guó)家。

從地緣上看，高句麗所處的位置正好是當(dāng)時(shí)東北亞的中心區(qū)域，東西臨海，南北皆是強(qiáng)敵，一不小心就會(huì)陷入兩線作戰(zhàn)的不利境地。為了減輕北面陸上壓力，高句麗主動(dòng)與北朝通好；為了分化孤立在朝鮮半島的最大對(duì)手百濟(jì)，高句麗也沒(méi)有忽視遠(yuǎn)隔重洋的南朝政權(quán)，經(jīng)常象征性地去向南朝示好。

在東北亞，高句麗是大國(guó)；但與南北二朝相比，它又是小國(guó)——想稱霸又不敢過(guò)于囂張，想當(dāng)大國(guó)又不得不奉行小國(guó)外交政策——這就是南北朝時(shí)期高句麗國(guó)策的一大特色。

那么，作為東北亞地區(qū)的強(qiáng)國(guó)，高句麗為什么不先拿較為弱小的百濟(jì)、新羅開(kāi)刀，統(tǒng)一朝鮮半島，等沒(méi)有了后顧之憂再北上與中原政權(quán)爭(zhēng)奪遼東呢？除了南部各派勢(shì)力錯(cuò)綜復(fù)雜，相互牽扯的原因之外，更重要的是一個(gè)歸屬感的問(wèn)題。

春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)，諸侯混戰(zhàn)，中原三晉的版圖加起來(lái)都沒(méi)有楚國(guó)大，但楚國(guó)偏偏不向更為廣闊的南方腹地發(fā)展，而是一個(gè)勁地北上中原爭(zhēng)奪天下霸權(quán)。其原因就在于，當(dāng)時(shí)東方文明的中心在黃河流域，在楚國(guó)人看來(lái)，長(zhǎng)江以南地區(qū)是南蠻雜居之地，只有在黃河流域稱霸，才能算得上真正的大國(guó)。