呂后當權期間，劉邦的兒子，只要是非呂后所生的，大多遭到了清算。除了趙王如意被毒殺外，劉友被餓死，劉恢被逼自殺，劉建去世得早，但其唯一的兒子也被呂后派人殺害，而劉肥靠給呂后女兒魯元公主送禮才得幸免。得以幸存下來的皇室，一個是淮南王劉長。他和呂后本有殺母之仇。其母趙氏本是趙王張敖獻給劉邦的小妾，后來張敖獲罪，趙氏也遭株連下獄。在呂后的逼迫下，趙氏生下兒子劉長后自殺，而后劉長就由呂后撫養(yǎng)長大，對這個養(yǎng)子，呂后視如己出，執(zhí)政時期賞賜不斷，母子感情很深。而另一位幸存者，就是代王劉恒。他得免的原因，除了個人低調外，也因他母親薄氏。在劉邦活著的時候，她只是一個失寵的嬪妃，對呂后毫無威脅。呂后當政時，他們母子在封地代地，得以躲過了政治斗爭，并成為最終的得利者。薄氏在呂氏敗亡后，做了皇太后，劉恒被迎入長安為帝，成為中國歷史上的著名仁君--漢文帝。

在鏟除呂氏家族后，由誰來繼承帝位，在當時的漢帝國里，也引起了一番爭論。其中最主要的決定權，是在兩大誅呂功臣陳平、周勃，以及出力頗多的宗室朱虛侯劉章手中。在呂后血雨腥風下幸存下來的皇子們，此時只剩下了淮南王劉長、代王劉恒二人。當然也可以“隔代繼承”，即從劉家子孫第三代里選一個接班人，那眾望所歸的只有一個人--齊王劉襄。他是劉邦的長孫，而且在平滅呂氏的過程里，正是他在山東扯旗，才起到了關鍵作用。如此居功至偉的人物，要接班當然名正言順。西漢帝國的最高權力，貌似和漢文帝母子是沒什么關系的。但偏偏幾個“眾望所歸”的人物都有問題。首先是齊王劉襄，他手握精兵不說，家世更有問題：他的親弟弟劉章，娶了呂家的長孫女，也就是說他們家與呂家是“兒女親家”。而劉襄本人的母舅一脈，更不是省油的燈。他的母家駟氏是山東當地大族，勢力根深蒂固不說，也是以兇狠橫暴著稱，整個一個山寨版的呂氏。這樣的人登了基，恐怕又要重演呂氏專權的噩夢。至于淮南王劉長，那更沒法考慮，“母家惡”不說，他本人也是個貪圖享樂的花花公子。所以最合適的人選，也只能是代王劉恒了。他本人沒什么劣跡，又是劉邦的親兒子。他的母親薄姬也是出了名的老實人。當然，更關鍵的是，這娘倆兒無根無基的，平日里也低調，上了臺做皇帝，看似也好控制。

被選為皇帝，對于遠在代地的劉恒來說，想個天上掉下來的餡餅。但當長安派來的使者來到代地邀請時，劉恒的反應卻是不去。他的屬臣們也認為，這說不定是長安方面的陰謀，想是把劉恒誘騙到京城殺害。促成劉恒態(tài)度轉變的，是一次算卦。當時劉恒特意請人來占卜，結果卦象顯示，劉恒不久后就要繼承父親的事業(yè)，也就是當皇帝。有了這個暗示，劉恒這才起程去長安。但一路之上他極為謹慎，先派舅舅薄昭去長安打聽消息，到了離長安只有五十里的時候，又派親信宋昌先進長安城探路。就這樣戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的，最終來到長安繼承帝位。西漢開國后數年的血雨腥風，確實讓他怕了。