1940年3月5日，中日戰(zhàn)勢正緊，蔡元培客死香港，享年72歲。為了紀念他對北大和新文化運動的巨大貢獻，盡管他是國民黨元老，甚至參與過“四·一二”反共清黨活動，他的半身塑像在1982年被豎立在未名湖南側的山丘之間。

被蔡元培三顧茅廬、請進北大的陳獨秀，既是文學理論家，又是政治家。他從1917年起擔任北大文學院院長，第二年又和北大圖書館館長李大釗合辦《每周評論》雜志，宣揚新文化和共產主義。第三年五四學潮爆發(fā)前夕，陳獨秀被蔡元培舍棄。他生氣失落，學潮中，他親自去前門散發(fā)傳單，當晚被捕。1920年，在李大釗幫助下，陳獨秀逃離已經喪失了人身自由的北京城。

陳獨秀和李大釗化裝成商人，乘一輛騾車，出朝陽門東去，前往李大釗的河北老家。

歷來史學界有一種說法，叫“南陳北李，相約建黨”。據《新青年》“二把手”高一涵后來回憶，1920年初，李大釗跟陳獨秀坐著騾車，到樂亭去，在路上曾經商量過建立“共產黨”的問題。

——北大原副校長沙建孫

李大釗把陳獨秀安排在樂亭老家，而后返回北大，后來陳獨秀南下上海。

高一涵回憶說，在政黨名稱上，陳獨秀一直拿不定主意，不知該叫“社會黨”還是“共產黨”，他寫信征求李大釗的意見，李大釗建議，叫“共產黨”。后來，在中共一大上，陳獨秀被公推為總書記。

1927年，在包括蔡元培在內的國民黨元老的支持下，蔣介石在上海全面“清黨”，汪精衛(wèi)在武漢“分共”。陳獨秀反對武裝反抗，使共產黨坐以待斃，損失慘重。8月7日，陳獨秀被撤銷一切職務，兩年后被開除出黨。

陳獨秀并沒有倒向國民黨，他依然脾氣倔強，堅決反對國民黨和國民政府。

1942年，在貧困交加中，陳獨秀病死四川。

相比之下，陳獨秀推薦給蔡元培的胡適，是更正宗的大學者。1917年，胡適尚未拿到美國的博士學位，便匆忙歸國，擔任北大哲學系副教授，他以宣揚新文化為己任，提出“大膽假設，小心求證”的研究方法，影響了幾代學者。直到五四學潮，胡適才跟陳獨秀分道揚鑣，主張“多研究些問題，少談些主義”。

1938年，胡適出任駐美大使，因為抗戰(zhàn)，步入政界。4年后，胡適回國，擔任“行政院”最高政治顧問。1946年，北大告別昆明，回京復校，胡適出任校長。僅僅兩年之后，胡適乘坐蔣介石派來的飛機，南下避亂。為此，他被毛澤東描述為“罪大惡極的幫兇”，列入戰(zhàn)犯名單。

后來，胡適去了美國，后來又到了臺灣。1962年病死于臺灣。

和陳獨秀一樣，李大釗也是留日學生，同樣沒拿到學位。李大釗在早稻田大學政治系求學的時候，選修過日本早期社會主義者安部磯雄的《政治經濟學》，從此接受了社會主義思潮。1917年冬天，28歲的李大釗加盟北大，接替章士釗，做了五年的圖書館館長，而后改任校長室秘書。