不過(guò)，政府收到了不在現(xiàn)場(chǎng)的兩江總督劉坤一與湖廣總督張之洞等人發(fā)來(lái)的電報(bào)，建議立即剿滅義和團(tuán)，亂民不但不可保國(guó)，外兵深入，大局潰爛，到時(shí)候后悔都來(lái)不及。6月18日，慈禧第三次召集御前會(huì)議。載漪等請(qǐng)攻使館。內(nèi)閣學(xué)者聯(lián)元認(rèn)為，攻打使館，無(wú)視國(guó)際游戲規(guī)則，恐將來(lái)洋兵殺入京城，必致雞犬不留。太后雖然對(duì)外暫緩宣戰(zhàn)，但是對(duì)內(nèi)卻下詔表?yè)P(yáng)義和團(tuán)為義民，撥給內(nèi)帑銀十萬(wàn)兩。6月19日大沽口淪陷的消息傳來(lái)，太后馬上召開(kāi)了第四次御前會(huì)議。這次她就不打算給大家討論的機(jī)會(huì)，準(zhǔn)備直接宣戰(zhàn)了。她說(shuō)，列強(qiáng)沒(méi)有要求她歸政前，她還有懲辦義和團(tuán)的意思，今洋人已索取大沽炮臺(tái)，干涉我內(nèi)政如此，是可忍孰不可忍。不可忍的結(jié)果，太后命令總理衙門(mén)大臣兼工部左侍郎許景澄前往使館給外國(guó)人送照會(huì)，限洋人24小時(shí)內(nèi)離開(kāi)北京，由政府派兵護(hù)送到天津。6月20日一大早，西太后召開(kāi)樞臣會(huì)議。榮祿做了最后的努力，泣請(qǐng)?zhí)箝_(kāi)戰(zhàn)可以，但勿攻使館。并強(qiáng)調(diào)若如端王等所主張，則國(guó)廟社稷，實(shí)為危險(xiǎn)。即殺死使臣數(shù)人，亦不足以顯揚(yáng)國(guó)威，徒費(fèi)氣力，毫無(wú)益處。可惜老寡婦聽(tīng)不進(jìn)。認(rèn)為自己臥薪嘗膽四十年有余，也應(yīng)該去外面遛遛了。并且批評(píng)榮祿：以老成謀國(guó)，中外都尊為大臣呢，此次卻力主保護(hù)使館，實(shí)在荒謬。你要除這話(huà)之外，再?zèng)]有別的好主意，可即退出，不必在此多話(huà)！榮祿乃叩頭退出。在此之前，帶病工作的榮祿已N次上稟，要求政府趕緊剿辦義和團(tuán)，以清亂萌，以杜外人借口，恰是真正的老成謀國(guó)，奈何不合老太后的心思，說(shuō)得再多也沒(méi)用，還招老太后煩。而且，自己都要被愛(ài)國(guó)志士們打成奸臣了。N天前，手下將領(lǐng)董福祥就參劾他這個(gè)上司，說(shuō)榮祿是奸臣，從中作梗，否則他五天之內(nèi)即可把所有外國(guó)使館消滅干凈。一句話(huà)，唯一能在老太后之前說(shuō)話(huà)的榮相，也說(shuō)不上話(huà)了。

6月21日，老太后的宣戰(zhàn)詔書(shū)出籠了：

我朝二百數(shù)十年，深仁厚澤，凡遠(yuǎn)人來(lái)中國(guó)者，列祖列宗罔不待以懷柔。迨道光、咸豐年間，俯準(zhǔn)彼等互市，并乞在我國(guó)傳教；朝廷以其勸人為善，勉允所請(qǐng)，初亦就我范圍，遵我約束。詎三十年來(lái)，恃我國(guó)仁厚，一意拊循，彼乃益肆梟張，欺臨我國(guó)家，侵占我土地，蹂躪我人民，勒索我財(cái)物。朝廷稍加遷就，彼等負(fù)其兇橫，日甚一日，無(wú)所不至。小則欺壓平民，大則侮慢神圣。我國(guó)赤子，仇怨郁結(jié)，人人欲得而甘心。此義勇焚毀教堂、屠殺教民所由來(lái)也。朝廷仍不肯開(kāi)釁，如前保護(hù)者，恐傷吾人民耳。故一再降旨申禁，保衛(wèi)使館，加恤教民。故前日有‘拳民、教民皆吾赤子’之諭，原為民教，解釋夙嫌。朝廷柔服遠(yuǎn)人，至矣盡矣！然彼等不知感激，反肆要挾。昨日公然有杜士立照會(huì)，令我退出大沽口炮臺(tái)，歸彼看管，否則以力襲取。危詞恫嚇，意在肆其猖獗，震動(dòng)畿輔。平日交鄰之道，我未嘗失禮于彼，彼自稱(chēng)教化之國(guó)，乃無(wú)禮橫行，專(zhuān)肆兵監(jiān)器利，自取決裂如此乎。朕臨御將三十年，待百姓如子孫，百姓亦戴朕如天帝。況慈圣中興宇宙，恩德所被，浹髓淪肌，祖宗憑依，神祇感格。人人忠憤，曠代無(wú)所。朕今涕泣以告先廟，抗慨以示師徒，與其茍且圖存，貽羞萬(wàn)口，孰若大張韃伐，一決雌雄。連日召見(jiàn)大小臣工，詢(xún)謀僉同。近畿及山東等省義兵，同日不期而集者，不下數(shù)十萬(wàn)人。下至五尺童子，亦能執(zhí)干戈以衛(wèi)社稷。彼仗詐謀，我恃天理；彼憑悍力，我恃人心。無(wú)論我國(guó)忠信甲胄，禮義干櫓，人人敢死，即土地廣有二十余省，人民多至四百余兆，何難減彼兇焰，張我國(guó)威。其有同仇敵愾，陷陣沖鋒，抑或仗義捐資，助益餉項(xiàng)，朝廷不惜破格懋賞，獎(jiǎng)勵(lì)忠勛。茍其自外生成，臨陣退縮，甘心從逆，竟作漢奸，即刻嚴(yán)誅，絕無(wú)寬貸。爾普天臣庶，其各懷忠義之心，共泄神人之憤，朕實(shí)有厚望焉！