鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之前，清軍就已腐敗不堪，八旗更是不可用；綠營(yíng)也是軍備廢弛，紀(jì)律精神全無(wú)，所用武器老舊不堪，無(wú)非是些弓、矢、刀、戟、藤牌、鳥槍、扛炮、噴筒之類。如此這樣，自然是“全國(guó)七十萬(wàn)眾，未必一千合用”。至于水師，英人說(shuō)是“二艘軍艦即可將其趕散”，“中國(guó)之?dāng)惩鈬?guó)不過(guò)紙上言語(yǔ)”。

鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，直至定海失陷前，清廷始終沒有就“是戰(zhàn)是和”拿出一個(gè)明確態(tài)度。不過(guò)朝廷內(nèi)外，謀和之聲卻從來(lái)都是不絕于耳，不只是穆彰阿主和，甚至在定海失陷前四天，林則徐亦有密陳，謂英人徑赴天津，求通貿(mào)易，可“仍優(yōu)以懷柔之禮”，倘有涉及他自身之處，請(qǐng)欽派大臣查辦。

鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之初，當(dāng)英國(guó)兵艦在廣東海面出現(xiàn)后，兩廣總督林則徐就曾擔(dān)心英軍兵艦趁南風(fēng)北犯，即知照沿海各省籌防。然而除了調(diào)任閩浙總督的鄧廷楨在福建有所部署外，各省當(dāng)局皆是以事端起于廣東，均不以為意。

咸豐六年，“亞羅”號(hào)事件爆發(fā)，英國(guó)領(lǐng)事巴夏禮啟書責(zé)難。兩廣總督葉名琛采強(qiáng)硬態(tài)度，不與英國(guó)妥協(xié)，僅釋放被捕的十三名水手，但拒絕道歉，導(dǎo)致第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。次年十一月，英法聯(lián)軍攻陷廣州，據(jù)守河南地區(qū)各炮臺(tái)，要求葉名琛十天內(nèi)出面談判。當(dāng)月十二日，聯(lián)軍致最后通牒，限四十八小時(shí)出降。葉名琛毫無(wú)反應(yīng)，既不抵抗，也不議和，更不逃跑。時(shí)人譏之“六不總督”：“不戰(zhàn)不和不守，不死不降不走。相臣度量，疆臣抱負(fù)，古之所無(wú)，今亦罕有?！?/p>

聯(lián)軍占領(lǐng)廣州后，葉名琛在副督統(tǒng)雙喜的衙署內(nèi)被擒獲，被解往停泊在香港的軍艦“無(wú)畏”號(hào)。他曾聲言“欲面見其王以理論”，并且自備糧食，恥食敵粟?！断愀奂o(jì)事報(bào)》載：“偶然有人上艦，都向葉脫帽致意，他也欠身脫帽還禮?！?/p>

八國(guó)聯(lián)軍已抵天津大沽口外，準(zhǔn)備進(jìn)攻北京，這時(shí)義和團(tuán)居然宣稱他們可以讓渤海的海水瞬間干枯，從而令洋人的軍艦擱淺。后天津戰(zhàn)斗時(shí)，洋人的槍炮實(shí)在厲害，義和團(tuán)首領(lǐng)向清政府保證，可以將洋人的槍炮“閉住”，但是只能“閉住六天”。他們說(shuō)和洋人的戰(zhàn)斗是“神”與 “鬼”的戰(zhàn)斗，“洋兵與拳民交戰(zhàn)，拳眾只作揖，不動(dòng)步，即能前進(jìn)。作一揖，進(jìn)數(shù)百步，作三揖，即與洋兵接，洋兵不及開槍，身已被刃”。