《周禮》是中國古典的國家政權(quán)結(jié)構(gòu)、禮儀典章方式、社會行為規(guī)范的標(biāo)準(zhǔn)，其內(nèi)容極為豐富，是一套完整的國家和社會系統(tǒng)論述,大至天文地理、國家政治，小至溝壑道路、花鳥魚蟲，全書內(nèi)容包含國家思想、法律典章、政治教育、禮樂兵刑、稅賦收支、車馬廟宇、祭祀寢陵、官冠服飾、農(nóng)商工勞、工程技藝、以及各種制度、法規(guī)、民族、行為規(guī)范，等，無所不包，全書共4萬余字，可謂煌煌巨著。其按照天地春夏秋冬六個方面設(shè)置國家行政管理的六宮，天宮天官主管宮廷，地官主管民政，春官主管宗族，夏官主管軍事，秋宮主管法律刑罰，冬宮主管建造；在國家禮儀方面，規(guī)定國家在祭祀、朝覲、封國、巡狩、喪葬方面的大典，另外在用鼎、樂懸、車騎、服飾、禮玉等方面也都建立了完整的制度，詳細(xì)到了各種禮器的管理、等級、組成、形制、度數(shù)等都有明確的規(guī)范。

《周禮》雖然是上古時期最重要的國家典章，但其究竟如何成書、由誰主筆撰寫、甚至完成于那個時代都不太清楚。其面世之初是在漢成帝時，劉向、劉歆父子在校理秘府所藏的歷史典籍的時候才發(fā)現(xiàn)此書。此書原名為《周宮》，劉歆認(rèn)為出自西周官制，但沒有明確的證據(jù)，先秦所有文獻(xiàn)也沒有任何對此書的記載，因此，這部煌煌大典的真?zhèn)涡跃统闪饲Ч乓砂?。西漢王朝的儒家經(jīng)典，如《易》、《詩》、《書》、《儀禮》、《春秋》等都有傳承可考，《史記》、《漢書》、《儒林外史》等也都有章可循，唯獨(dú)《周禮》難覓其源。

如此重要的一部大典，在先秦怎么會沒有任何記載呢？其突然出現(xiàn)于西漢宮廷，僅這兩點(diǎn)，就讓人有理由懷疑其為劉氏父子或者西漢初年其他人的偽作——?dú)v史上對這部大作的偽作之論一直都存在，認(rèn)為其成書于西周、春秋、戰(zhàn)國、秦漢年間、漢初、王莽偽作，等。歸結(jié)起來，大體上還是認(rèn)為成書于周公時期者居多，劉歆等認(rèn)為是由周公親自主持編寫的。清代學(xué)者孫詒讓認(rèn)為這是自黃帝、顓頊以來，至堯、舜、禹、湯、文、武、周公所有國家法典、歷史傳承和社會習(xí)俗的大集粹，“斟酌損益，因襲積累，以集于文武，其經(jīng)世大法，咸稡于是。（《周禮正義序》）”但都沒有充分的證據(jù)。筆者認(rèn)為，這是一部集三皇五帝的經(jīng)法大成之作可信，但成書于周公時期則不可信。理由就是，如果成書于周公時期，如此浩大的典籍編撰工程，先秦文獻(xiàn)中不可能沒有任何記載，此必為漢王朝建立后的著作，為后人為建立儒家國家法度和社會習(xí)俗而精心編寫的，假托周公之名，以使其具有“祖宗之法”的地位。

那么，這里就有兩個問題，第一，為什么要提高到周公的年代？第二，為什么要制定如此詳細(xì)、宏大的典章禮儀？

筆者認(rèn)為，原因并不復(fù)雜，就在于“祖宗之法”可以壓人。為什么可以壓人？因?yàn)榍貪h王朝已經(jīng)建立起了從歷史傳承中尋找建立國家和社會秩序的依據(jù)的思想，換言之，就是“以古建今”，或者說，要實(shí)現(xiàn)古人的國家理想；再說得更具體些，那就是要建立一個儒家理想國，因?yàn)椤吨芏Y》是一部完全按照儒家思想編寫的國家體系。