李鴻章是近代洋務(wù)運(yùn)動(dòng)最主要的倡導(dǎo)者和實(shí)踐者，是“洋務(wù)派”的最主要代表人物。對(duì)此連李鴻章本人也從不諱言，更從不懼言。當(dāng)時(shí)朝中諷刺李鴻章“喜聞?wù)勓髣?wù)”的保守派和頑固派大有人在，但他在他們面前從來(lái)就很自負(fù)，并毫不掩飾對(duì)他們的反唇相譏。1876年他在給時(shí)任江西巡撫劉秉璋的信中，明確表達(dá)了自己對(duì)于洋務(wù)的觀點(diǎn)：

處今日喜談洋務(wù)，乃圣之時(shí)。人人怕談厭談，事至非張皇即鹵莽，甚少不誤國(guó)。公等可不喜談，鄙人若亦不談，天下賴何術(shù)以支持耶？中國(guó)日弱，外人日驕，此豈一人一事之咎！過(guò)此以往，能自強(qiáng)者盡可自立，若不自強(qiáng)則事不可知。

在李鴻章看來(lái)，“喜談洋務(wù)”不但沒(méi)什么不對(duì)，而且非常應(yīng)該，即使是古時(shí)“圣人”處于“今日”也會(huì)一樣；國(guó)人面對(duì)西方列強(qiáng)入侵時(shí)的表現(xiàn)，李鴻章將之歸納為“非張皇即鹵莽”，事實(shí)也的確如此，而其原因?qū)ρ髣?wù)無(wú)知；對(duì)只有講洋務(wù)、知洋務(wù)、懂洋務(wù)以終能用洋務(wù)，才能“自強(qiáng)自立”，真正抵御列強(qiáng)的欺凌。

在對(duì)中外形勢(shì)的估計(jì)及其對(duì)策上，李鴻章提出了一個(gè)著名命題：即中國(guó)正處于“數(shù)千年未有之變局”，同時(shí)又面臨著“數(shù)千年未有之強(qiáng)敵”，“自應(yīng)建數(shù)千年未有之奇業(yè)”；而洋務(wù)正是“處奇局建奇業(yè)”的必由之路。

那么洋務(wù)的總原則又是什么呢？李鴻章歸納兩點(diǎn):“外須和戎，內(nèi)須變法。”而“和局”又離不開(kāi)“戰(zhàn)局”，他以為，只有“明是和局而必陰為戰(zhàn)備，庶和可速，成而經(jīng)久”。于是李鴻章主張外交上采取“羈縻”的政策，其目的就是爭(zhēng)取時(shí)間，“借法自強(qiáng)”，最后能“以戰(zhàn)則勝，以守則固，以和則久”。這樣的思想形成，以我們今天的眼光看來(lái)，它顯然標(biāo)志著李鴻章已經(jīng)是朝中少有的已從“天朝上國(guó)”的夢(mèng)幻中走出來(lái)的人物之一，其內(nèi)政與外交思想是開(kāi)放的，也是務(wù)實(shí)的。