永徽六年（公元655年），中書舍人李義府上表建議廢王皇后，改立武則天為皇后。如此一來(lái)，廢皇后一事轉(zhuǎn)變成了名門望族和寒門士族之間的政治斗爭(zhēng)。經(jīng)過(guò)一番激烈的辯論，武則天爭(zhēng)取到了開國(guó)大將李（也作徐世、李世、李績(jī)、徐茂公）的支持。李說(shuō)：“這是陛下的家事，何必詢問(wèn)外人呢？”于是唐高宗下定決心廢皇后。十月二十三日，唐高宗下詔將王皇后和蕭淑妃廢為庶人；七天后，立武則天為皇后；次年正月，廢掉了太子李忠，改立武則天的長(zhǎng)子李弘為太子。（舊唐書·卷五十一列傳第一）

王皇后和蕭淑妃被廢后，囚禁在冷宮之中，門禁森嚴(yán)，只在門上開了一個(gè)小孔，飲食就通過(guò)小孔送入。一日，唐高宗想起了王皇后與蕭淑妃，便在內(nèi)監(jiān)的引導(dǎo)下前去探望。當(dāng)唐高宗見(jiàn)到她們被囚禁的場(chǎng)景時(shí)，惻隱之心大發(fā)，呼叫道：“皇后、良娣無(wú)恙乎？今安在？”兩女聽到后痛哭流涕，苦苦傾訴衷腸。唐高宗道：“我會(huì)有恩旨給你們的。”武則天聽說(shuō)這件事后，立刻派人打了二女一百廷杖，砍掉她們的手腳做成“人彘”，然后放入酒甕之中，還惡狠狠地說(shuō)：“讓這兩個(gè)老太婆骨醉！”王皇后臨死之前說(shuō)：“武則天受寵，我的確該死??！”蕭淑妃臨死之前說(shuō)：“武則天狐媚到了這個(gè)地步！我來(lái)世一定托生為貓，讓武則天托生為鼠，我要扼住她的喉嚨報(bào)仇！”武則天心里有鬼，聽到這番話就下令后宮再也不許養(yǎng)貓。（舊唐書·卷五十一列傳第一、新唐書·卷七十六列傳第一）

徐敬業(yè)作亂失敗后，朝野上下再也沒(méi)有敢于反對(duì)武則天的人了。李唐宗室逐漸被屠戮殆盡，而武則天的兩個(gè)侄子武承嗣、武三思卻慢慢爬上了高位。圣歷元年（公元678年），武承嗣、武三思大力活動(dòng)謀求太子之位。他們派人對(duì)武則天說(shuō)：“自古以來(lái)的天子從沒(méi)有立異姓人為儲(chǔ)君的。”武則天猶豫不決。這時(shí)狄仁杰進(jìn)言：“母子與姑侄相比，誰(shuí)更親？陛下立兒子為儲(chǔ)君，可以配享太廟，立侄子為儲(chǔ)君，怕是不能配享太廟。”武則天意有所動(dòng)。一天晚上，武則天夢(mèng)到了一只折了兩只翅膀的大鸚鵡，次日令狄仁杰解夢(mèng)。狄仁杰說(shuō)：“鸚鵡的‘鵡’，暗示陛下的姓。兩只翅膀，就是陛下的兩個(gè)兒子。陛下起用二子，翅膀自然就重振了?！蔽鋭t天于是徹底打消了立侄子為儲(chǔ)君的想法。武承嗣得知立儲(chǔ)無(wú)望后，郁郁而終。（資治通鑒·卷第二百六唐紀(jì)二十二）