顯而易見(jiàn)的是，混沌理論對(duì)社會(huì)科學(xué)也有重要意義。對(duì)經(jīng)濟(jì)學(xué)家來(lái)說(shuō)，混沌理論有助于解釋為什么基于線(xiàn)性等式（這是大多數(shù)經(jīng)濟(jì)學(xué)模型的基礎(chǔ)）的預(yù)測(cè)、預(yù)報(bào)常常出錯(cuò)?！昂?jiǎn)單的系統(tǒng)不必然擁有簡(jiǎn)單的動(dòng)力屬性”這一原則，大概也能用于政治領(lǐng)域。別的不提，至少可以提醒學(xué)者們避免用簡(jiǎn)單的理論來(lái)研究選舉的決定因素。如羅杰·彭羅斯所提出的，以我們對(duì)混沌機(jī)制的理解，最多只能“模擬典型結(jié)果。預(yù)報(bào)的天氣未必是實(shí)際出現(xiàn)的天氣狀況，但它作為一種天氣的確是可能出現(xiàn)的”。還有經(jīng)濟(jì)、政治方面的預(yù)測(cè)，也是如此。長(zhǎng)期預(yù)報(bào)所能做到的只是給我們提供許多可能的事態(tài)發(fā)展模式，并承認(rèn)在其中作出選擇只是一種猜測(cè)，而不是預(yù)測(cè)。

走向混沌

對(duì)歷史學(xué)家來(lái)說(shuō)，什么是混沌？歷史學(xué)家關(guān)心的不是預(yù)測(cè)未來(lái)，而是理解過(guò)去。僅僅說(shuō)人和其他所有生物一樣必須服從自然界的混沌行為是不夠的，盡管直到19世紀(jì)末天氣預(yù)報(bào)都應(yīng)該算得上是人們健康幸福與否的決定性因素。不過(guò)在現(xiàn)代史中，有部分人的行為在這方面的作用也日益明顯。20世紀(jì)許多人的壽命都因他們（而非自然）而縮減了，其規(guī)模是前所未有的。

混沌理論的哲學(xué)意義在于它調(diào)和了因果性與偶然性，不僅讓我們從奧克肖特等觀念論者完全不提因果關(guān)系的荒謬世界中脫離出來(lái)，也可以防止我們落入決定論者基于法則且預(yù)先存在的因果鏈主導(dǎo)下的同樣荒謬的世界。混沌—決定論系統(tǒng)中看似隨機(jī)的行為—意味著即使是一連串事件存在因果關(guān)系，也可能產(chǎn)生不可預(yù)知的結(jié)果。

其實(shí)在混沌理論問(wèn)世之前，20世紀(jì)四五十年代哲學(xué)家對(duì)于因果關(guān)系的論述就涉及到了這樣的中立理論。決定論從根本上認(rèn)為因果關(guān)系只能通過(guò)法則得到建立。我們已經(jīng)知道，這種根本觀念可以追溯至休謨。在《人性論》中，休謨論證了要假定X1和Y1兩個(gè)現(xiàn)象間存在因果關(guān)系必須要具備以下條件：在一連串事件中，事件X1X2X3X4……后都接著發(fā)生了事件Y1Y2Y3Y4……即這一系列事件長(zhǎng)到足以證明事件X的發(fā)生總是（或者很有可能）會(huì)導(dǎo)致事件Y的發(fā)生。亨普爾對(duì)此作了改進(jìn)，形成了關(guān)于因果關(guān)系的覆蓋律模型，聲稱(chēng)只有基于觀察經(jīng)驗(yàn)歸納推導(dǎo)出的法則（或者說(shuō)“預(yù)先存在”的普遍規(guī)律的具體命題），才能說(shuō)明因果關(guān)系是否成立。

然而，如果說(shuō)“法則”是指與經(jīng)典物理學(xué)定律類(lèi)似的預(yù)測(cè)性主張，卡爾·波普爾對(duì)于歷史學(xué)建立此類(lèi)法則的可能性表示懷疑。他認(rèn)為科學(xué)的方法論都是通過(guò)實(shí)驗(yàn)對(duì)假設(shè)進(jìn)行系統(tǒng)的檢驗(yàn)，這并不適用于歷史研究。但波普爾對(duì)決定論（他含糊地稱(chēng)之為“歷史決定論”）的拒斥并不意味著他像奧克肖特那樣徹底拒斥因果性的概念。他承認(rèn)，事件或趨勢(shì)的確是由“初始條件”造成的。關(guān)鍵在于我們不依賴(lài)一種普遍的命題或是推導(dǎo)出的確定性，也可能對(duì)歷史問(wèn)題作出因果關(guān)系的解釋?？屏治榈略缇蛥^(qū)分了亨普爾（或法則性）的因果解釋模型與“實(shí)踐科學(xué)”的因果解釋模型，在后者中原因是“一個(gè)事件或狀態(tài)，我們可以通過(guò)制造或消除它來(lái)制造或消除它本應(yīng)產(chǎn)生的結(jié)果”。在這里，建立因果關(guān)系的最佳標(biāo)準(zhǔn)不是亨普爾的覆蓋律模型，而是所謂的“若不是……就”或“必要條件”檢驗(yàn)，即運(yùn)用“如果原因不發(fā)生或不存在，結(jié)果也就不會(huì)發(fā)生或不會(huì)存在”這一原則。波普爾同樣也指出：“可能性條件總是無(wú)窮盡的，為了在探究某個(gè)趨勢(shì)的真正條件時(shí)檢驗(yàn)這些可能性條件，我們總是會(huì)試著想象在這些條件下不會(huì)出現(xiàn)這種趨勢(shì)?！辈ㄆ諣枌?duì)歷史決定論者最有力的指責(zé)是他們無(wú)法提出上述問(wèn)題，無(wú)法“想象造成變化的條件也能產(chǎn)生某種變化”（我們已經(jīng)知道，奧克肖特之類(lèi)的觀念論者也有這樣的問(wèn)題）。