“文化大革命”初期派工作組到一些單位領導運動，是毛澤東在《炮打司令部——我的一張大字報》中指責劉少奇的主要內(nèi)容，認為這是鎮(zhèn)壓群眾，破壞“文化大革命”。工作組事件成為劉少奇下臺的直接導火線。

由于當時中央的日常工作會議一般不作記錄，因而關于派工作組的決策情況沒有留下具體記載。根據(jù)現(xiàn)在能夠查到的材料，說明派出工作組的大致經(jīng)過如下：

1966年5月29日，中共中央政治局主持日常工作的三位常委劉少奇、周恩來、鄧小平及有關領導同志開碰頭會研究，決定由“中央文革小組”組長陳伯達率工作組去人民日報社，由中共河北省委書記處書記張承先率工作組去北京大學。據(jù)參加這次會議的劉志堅（當時任總政治部副主任）回憶，在幾個中央領導同志商定之后，周恩來還當場到隔壁房間用電話向正在杭州的毛澤東請示，獲得同意。

5月30日，劉少奇、周恩來、鄧小平聯(lián)名致信毛澤東，書面請示派工作組去人民日報社一事：“擬組織臨時工作組，在陳伯達同志直接領導下，到報館掌握報紙每天的版面，同時指導新華社和廣播電臺的對外新聞?！边@封請示信是劉少奇起草的。毛澤東在請示信上批示：“同意這樣做?！标惒_等于當日進駐人民日報社。

6月1日，以張承先為組長的工作組，于晚10點多鐘進駐北京大學，并明確宣布工作組代行黨委職權。這一消息于6月3日由新華社向全國廣播。電訊稿是周恩來起草的。工作組原來是以華北局名義派的，電訊稿中改稱“中共新改組的北京市委決定”。毛澤東看了這條新華社電訊稿并表示同意。

6月3日，劉少奇主持中央政治局常委擴大會，匯報和討論北京地區(qū)“文化大革命”情況。北京新市委第一書記李雪峰提出運動中要注意“內(nèi)外有別”等八條意見，并提議：“有的學校領導癱瘓了，領導不起來，就派工作組進去領導。團中央、組織部組織人力幫助。”會議同意了李雪峰的意見。6月3日、4日，北京新市委開始向一些學校派出工作組。

自從北京大學進駐工作組的消息在報上公布后，北京許多學校的師生成群結隊涌到中共中央、國務院、北京市委所在地，要求派工作組。各學校的領導這時事實上已陷于癱瘓，無法行使領導職能。由于無政府狀態(tài)急劇蔓延，混亂局面日趨嚴重，從6月5日起，北京市委加快了派工作組的步伐。

6月6日，中共中央書記處開會，決定向中央宣傳部派出工作組。

從6月5日至6月中旬，北京地區(qū)的絕大多數(shù)大專院校和部分中學先后進駐了工作組。工作組一般以北京新市委的名義派出。大學工作組的成員從中共中央、國務院有關部委抽調，中學工作組的成員由團中央抽調。全國大部分省市和一些中共中央直屬機關、中央國家機關部委，也紛紛仿效北京地區(qū)的做法，陸續(xù)向本地區(qū)、本系統(tǒng)的一些“問題”比較多的單位派出了工作組。在此期間，鑒于文藝戰(zhàn)線“問題嚴重”，新上任的文化部副部長肖望東（原南京軍區(qū)第二政委），主持向國務院文化系統(tǒng)派出了許多由軍隊干部組成的工作組。其中從總政治部抽調300多位軍隊干部參加工作組，是經(jīng)林彪同意的。

這期間毛澤東雖然仍在外地，但中央經(jīng)常向他匯報工作，并不斷有各種材料報送給他，派工作組的情況他是知道的。在北京的“中央文革小組”更是對派出工作組的情況一清二楚。當時，誰都沒有指出派工作組有什么不對。

研究有關派工作組的文獻資料，可以肯定以下幾點：

（1）“文化大革命”中最早派出的兩個工作組，即駐人民日報社、北京大學工作組，是劉少奇、周恩來、鄧小平三位政治局常委和有關領導同志研究決定，并報毛澤東同意的。

（2）向北京地區(qū)的大中學校派工作組，是北京新市委提議，經(jīng)劉少奇主持的中央政治局常委擴大會同意的。

（3）劉少奇沒有在他主持的會議上作出過在全國普遍派工作組的決定，也沒有就這個問題下達過文件。全國其他地方派工作組，是學習北京地區(qū)做法的結果。

工作組進校后，受到了大多數(shù)師生員工的歡迎，但也遭到少數(shù)造反派的反對。由于“文化大革命”本身的不合理性和中央領導層對待運動的認識不一致，注定了工作組必然要犯錯誤。加上江青、康生、陳伯達一伙居心叵測，從中搗鬼，導致群眾在工作組問題上分成了兩派。一些學校發(fā)生趕工作組現(xiàn)象，使本已混亂的局面呈現(xiàn)更加錯綜復雜之勢。

劉少奇、周恩來、鄧小平等于6月9日去杭州向毛澤東匯報運動情況，并在毛澤東主持下討論了“文化大革命”問題。討論中沒有專門議論派不派工作組的問題，更沒有形成明確的意見。只是毛澤東在議論時說：“派工作組太快了并不好，沒有準備。不如讓它亂一下，混戰(zhàn)一場，情況清楚了再派?！钡@時工作組基本上已經(jīng)派出。

毛澤東這樣講了之后，劉少奇是努力緊跟的。6月14日，劉少奇在北京主持中央政治局常委擴大會討論運動情況。他在會上講到：“（中學）工作組是團中央去的，有的是好的，能與學生三同，同吃同住同工作。不好的應該撤回?！彼踔琳f：“工作組派下去被人趕回，證明它不行么！亂就好么！”