一只蝴蝶扇動了一下翅膀，卻導致遠方發(fā)生重大災難，這已經(jīng)成為描述與“混沌”相關(guān)的典型說法了。然而，對于許多人來說，蝴蝶效應常被用來指混沌中的一長串因果鏈條。正如一首古老的民謠所唱的：

馬蹄釘沒釘好，馬掌掉了；

馬掌掉了，馬兒倒了；

馬兒倒了，將軍跌下來了；

將軍跌下來了，戰(zhàn)爭失敗了；

戰(zhàn)爭失敗了，國家滅亡了。

一切皆因一個馬蹄釘。

線性的因果關(guān)系是如此深地植根于我們的文化之中，以至于阻礙了我們對世界中隨機性與偶然性的理解，甚至認識。很多人都相信，如果你中了彩票，并不是偶然現(xiàn)象，而是因為你是個好人，應該中大獎，上帝或命運裁判你該中大獎。然而，蝴蝶效應體現(xiàn)的不是線性因果關(guān)系，而是一種數(shù)理關(guān)系上的混沌。

科學的發(fā)展是以牛頓的數(shù)學原理為基礎(chǔ)的。牛頓的數(shù)學原理展示了一個遵循清晰規(guī)則的世界。這個世界是可預測的，最終是可控的。那些科學家和工程學家認為應對氣候變化最好的方式是設(shè)計控制氣候變化的方法。就像經(jīng)濟學家的指令被用于控制經(jīng)濟發(fā)展一樣，氣候工程學將是21世紀最受歡迎的“錯覺”之一。雖然牛頓的數(shù)學原理在很多情況下都適用，但還是在很多情況下不適用。比如，如果有兩個物體在軌道里運行，牛頓的數(shù)學原理能預測這兩個物體在任何時間點的位置，但是如果再加上第三個物體，牛頓的數(shù)學原理就不能預測了。 1889年，法國數(shù)學家亨利·彭加勒雖然沒能解決這個問題，但是他指出如果兩個軌道有任何微小的差別，其中一個物體最終會飛離。這是不可能作出預測的。