二月，張獻忠出其不意以奇襲的手段，攻克了襄陽。襄陽是湖北西部重鎮(zhèn)，是明襄王的封地。張獻忠攻克襄陽，擒獲襄王朱翊銘，向他敬酒，說：“我欲斬楊嗣昌頭，而嗣昌遠在川，今當借王頭，使嗣昌以陷伏法?！彼鞌叵逋踔祚淬?，投尸火中。并沒收王府的財產(chǎn)，發(fā)銀十五萬兩賑濟饑民，在國內(nèi)引起巨大的震撼。督師楊嗣昌在夷陵聞此，驚恐萬分，上疏請死。朝廷官員也紛紛上疏指責他罪大惡極，他自感死罪難逃，便服藥自盡。這是繼洛陽戰(zhàn)役之后農(nóng)民軍取得的又一重大勝利，標志著明末農(nóng)民起義軍已經(jīng)進入勝利發(fā)展的歷史階段。

崇禎帝為楊嗣昌的自殺感到悲痛。仇恨驅(qū)使他進一步加大鎮(zhèn)壓力度，起用陜西三邊總督丁啟睿為兵部尚書，改稱督師，讓他總督陜西、湖廣、河南、四川、山西及大江南北諸軍，仍兼陜西三邊總督，照例賜給上方寶劍和督師印。丁啟睿出身進士，初為文職官，崇禎十一年(1638年）任陜西巡撫。兩年后，由督師楊嗣昌極力舉薦擢任兵部右侍郎兼右僉都御史，代鄭崇儉總督陜西三邊軍務。丁啟睿奉命率師東出潼關。得知李自成正在圍攻開封，因其軍勢強盛，不敢前往救援。崇禎帝無奈，從監(jiān)獄中釋放原兵部尚書傅宗龍為陜西三邊總督，專責領兵鎮(zhèn)壓李自成，又叫保定總督楊文岳率總兵虎大威等兩萬人配合行動。

傅宗龍是一位有豐富的閱歷和作戰(zhàn)經(jīng)驗的將領。他曾在貴州平定了安邦彥之亂，威名大震。這時接到新的任命，率領四川、陜西兵兩萬出關。陜西巡撫汪喬年為他送別，二人百感交集，熱淚盈眶。九月，他與保定總督楊文岳在河南新蔡會師。李自成將主力部隊埋伏在新蔡通往項城的交通要道上的孟家莊，在洪河上游架設浮橋，佯裝進擊汝寧。