由于國土疆域狹小，琉球無法建立以農業(yè)為基礎的經濟，因此它憑借其特殊的地理位置，通過發(fā)展海外貿易來獲得財富。琉球的船只往來那霸與福州之間，還北上日本、朝鮮，南下安南、呂宋、暹羅、亞齊、爪哇、馬六甲等，遍布整個南洋群島。琉球從這樣的“轉口貿易”中富裕起來。根據日本學者赤嶺誠紀 1988年發(fā)表在《沖繩時報》的一篇文章《大航海時代的琉球》粗略統(tǒng)計，僅明代永樂到嘉靖幾十年間，琉球就派往暹羅（今泰國）、滿剌加（今馬來西亞一帶）、蘇門答臘、爪哇等國貿易船101艘，人員數量達到了11 233人。正因如此，德國學者李斯博士才說：“葡萄牙人未到馬六甲海峽以前，琉球人獨占中國、日本、南洋間之貿易，那霸即為東亞貿易之一大市場?！比思伊鹎虻暮Ｍ赓Q易市場比荷蘭早多了，這才是最早的“海上馬車夫”。

永樂皇帝朱棣

說到“海上馬車夫”，我要說一句實話，中國對于他們成為世界上最早的“海上馬車夫”可是起了非常重大的作用。您要不信，我給您舉一個非?，F實的例子。話說1404年，也就是大明永樂二年，有一艘外國船只因為遇到臺風順流漂到了福州，當時福州的地方官經過詢問才知道這艘商船來自暹羅，也就是泰國。從泰國來的這艘船要去哪兒呢？它去琉球貿易。福建布政司就把這個情尚泰久王況匯報給了永樂皇帝，永樂皇帝朱棣就給福建布政司派了個使者——禮部尚書李至剛，派他來到福州傳達自己的圣旨。這圣旨說“暹羅國與琉球修好，是番邦美事”，不幸遇到風浪刮到咱這兒來了，那咱們就應當給予幫助。怎么幫助呢？這是人家永樂皇帝的原文?。骸爸蹓恼邽橹蘩?，人乏食者，給之粟，候便風，其人欲歸或往琉球，導之去?！贝瑝牧?，咱給人修（不要錢）；人家餓了，咱給人好吃的、好喝的帶著；等到風平浪靜了，他要想回家，或者繼續(xù)往琉球，咱來一條船引導他走入正途。要沒有這樣的皇帝支撐，要沒有這樣的國家為南來北往的人保駕護航，這琉球的貿易它能堅持多久？

俗話說：“一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫?！绷鹎虍斏线@“海上馬車夫”，我們中國也發(fā)揮了很大的作用，這么一件小事就可以充分說明這點。

琉球就是以這種特殊的位置，成為中、日、朝三國及南洋各國之間貿易的重要樞紐，富庶程度聞名海內外，于是，富裕起來的琉球在1458年尚泰久王統(tǒng)治期間，鑄造了一口銅鐘，命名為“萬國津梁”。提起這個尚泰久，這個“尚”姓與中國有著直接的關系，這個我們后面再講。

琉球海外貿易的大宗貨物是向中國出售日本的白銀、漆器、刀劍、屏風和扇子，將中國出產的藥材、瓷器、絲綢、銅錢轉售到日本和朝鮮，并將東南亞、印度和阿拉伯半島出產的犀角、蘇木、香料、錫、糖、象牙、乳香、龍涎香銷售到中國、日本、朝鮮三國。

貢品碗福州是琉球主要的在華貿易港口，琉球商人在福州交易的貨物種類繁多，有各種手工業(yè)品、醫(yī)藥、香料、礦產、海產、紡織品及其他珍奇貨物。琉球對外貿易略圖

福州還有人“代售球商之貨”。琉球商人從福建帶走的貨物主要是陶瓷、漆器和絲綢三大類。

琉球國對中國的朝貢貿易在康熙初年已經十分發(fā)達。帶到中國的貨物有金銀罐、金銀粉匣、金缸酒海、泥金彩畫圍屏、泥金扇、泥銀扇、畫扇、蕉布、苧布、紅花、胡椒、蘇木、腰刀、火刀、槍、盔甲、馬、鞍、絲、綿、羅盤，額外增加的朝貢之物無定額。康熙十九年，琉球再次進貢，皇帝令免部分奢侈品。在以后的朝貢中，只有通過琉球向南洋的轉口貿易有發(fā)展，從南洋進口藥物、香料和珍珠、玳瑁、珊瑚等奢侈品。在琉球王國都城首里城（朝鮮稱為“海浦”）出現了專門航行到朝鮮的琉球貿易船只。琉球與朝鮮的政治和經濟關系都有發(fā)展，但經濟的作用大于政治作用，因為它們同屬于明朝的藩屬。

琉球與東南亞的經濟關系是互補的。16世紀，荷蘭、西班牙、葡萄牙等國的勢力已經進入東南亞，它們的產品通過琉球這一中轉站賣到朝鮮、日本，獲得了豐厚的利潤。

琉球國名稱的由來

從古至今，名字對每個地方、每個國家都尤為重要。它不僅是一種身份的象征，更是一種意義的表達。挪威意為“通住北方之路”；葡萄牙指的是“溫暖的港口”。那么“琉球”這個名字又有什么樣的含義呢？