1918年6月，毛澤東在湖南第一師范畢業(yè)后，致力于剛成立不久的新民學(xué)會(huì)會(huì)務(wù)工作。第一件事就是組織會(huì)友和有志青年去法國(guó)勤工儉學(xué)。當(dāng)時(shí)，他的老師楊昌濟(jì)被蔡元培聘請(qǐng)到北京大學(xué)當(dāng)教授去了。北京是當(dāng)時(shí)中國(guó)新文化運(yùn)動(dòng)的中心。赴法勤工儉學(xué)是北京的蔡元培、李石曾、吳玉章等發(fā)起倡導(dǎo)的。主持者在北京、保定一帶辦法文學(xué)習(xí)班，以新民學(xué)會(huì)會(huì)員為骨干的一批湖南青年，紛紛去保定、北京學(xué)法文，也學(xué)工藝。蔡和森帶領(lǐng)幾十個(gè)青年學(xué)生去保定學(xué)法文，蕭三和幾個(gè)人到北京，與本省及浙江的中學(xué)生辦留法預(yù)備班。毛澤東和湖南第一師范同學(xué)羅學(xué)瓚、張昆弟等一同到達(dá)北京，住在景山東街三眼井吉安東巷七號(hào)公寓，七八個(gè)人擠著睡在一個(gè)炕上。

據(jù)蕭三回憶，北京大學(xué)校內(nèi)當(dāng)時(shí)出現(xiàn)了許多組織，課外活動(dòng)相當(dāng)活躍。各種會(huì)社如哲學(xué)研究社、新聞學(xué)研究會(huì)是毛澤東最感興趣的。新聞研究會(huì)請(qǐng)名記者邵飄萍來(lái)演講。毛澤東每次都去聽(tīng)，蕭三也去聽(tīng)過(guò)兩次。

在北京，除和一般青年共同組織活動(dòng)之外，毛澤東和蔡和森、蕭三等新民學(xué)會(huì)會(huì)員又有個(gè)別的活動(dòng)，和在長(zhǎng)沙時(shí)一樣，他們經(jīng)常到楊昌濟(jì)先生家里去請(qǐng)教。楊先生那時(shí)住在北門(mén)（地安門(mén)）外豆腐胡同。毛澤東就住在楊家，他們?nèi)ツ抢锟偸谴舸蟀胩?。和在長(zhǎng)沙時(shí)一樣，楊昌濟(jì)夫婦和女兒楊開(kāi)慧總是殷勤招待，留吃午飯。還是和在長(zhǎng)沙一樣，每人兩雙筷子，一雙公筷。飯前飯后談學(xué)論道，討論時(shí)事。毛澤東當(dāng)時(shí)不打算出洋赴法，他要留在中國(guó)研究學(xué)問(wèn)和救國(guó)之道。但在北京居住要花錢(qián)，楊昌濟(jì)把毛澤東介紹到北京大學(xué)圖書(shū)館當(dāng)職員，每月薪金8元。館長(zhǎng)由北大教授李大釗兼任，他對(duì)毛澤東很器重，認(rèn)為毛澤東是湖南學(xué)生的領(lǐng)袖。

當(dāng)時(shí)文化界名人薈萃在北京，毛澤東仰慕他們。楊昌濟(jì)先生為了滿足他們的求知欲，介紹他們?nèi)グ菰L過(guò)其中幾個(gè)人，他們隨同去訪問(wèn)過(guò)的有蔡元培、胡適、陶孟和……1918年冬，這批預(yù)備留法勤工儉學(xué)的學(xué)生派一人先去法國(guó)作先遣，主持人也認(rèn)為有必要。毛澤東對(duì)這事出了許多力。

冬天，毛澤東和蕭三想去看海，他們認(rèn)為沒(méi)有見(jiàn)過(guò)大海是一大憾事，因此決定到天津附近大沽口去看看。他們乘火車(chē)到了天津，然后又轉(zhuǎn)車(chē)去大沽口。下車(chē)后，走到海濱一看，哪里有萬(wàn)頃波濤，連水都沒(méi)有！只見(jiàn)前面白茫茫一片，原來(lái)是一個(gè)冰的世界！眼力所及的十里海面上，冰塊高低不平地躺在那里，兩人都很失望，但是既然到了海口，就是結(jié)了冰，也得在上面走走才過(guò)癮。他們于是相約，兩人各向一方走去，繞它一周，然后回到原地來(lái)集合。

毛澤東向西，蕭三往東。走到前面，忽然眼前出現(xiàn)一個(gè)木頭房子，在迷茫的霧氣中閃爍著隱約的火光。蕭三徑直朝它走去，只見(jiàn)屋內(nèi)一個(gè)中年人在生火，在勞作。他看到蕭三，奇怪地問(wèn)：“你從哪來(lái)？”蕭三回答是南方人，打算來(lái)看海的……一會(huì)，毛澤東也進(jìn)來(lái)了。主人表示歡迎，給他們泡茶喝，同他們談話。毛、蕭二人問(wèn)他，為什么住在這里？他支支吾吾，不肯說(shuō)真話。二人也就不問(wèn)了，談些別的話。坐了一會(huì)，他們又分頭繞了半圈，才走到原地匯合。但毛澤東回來(lái)的遲，蕭三等了許久許久，覺(jué)得腳都凍硬了，問(wèn)他哪去了？毛澤東笑道：我有意找“蓬萊仙島”的，誰(shuí)知什么也沒(méi)找到……上得岸來(lái)，毛澤東和蕭三仍乘火車(chē)到天津。這時(shí)候已經(jīng)是晚上了，街上一片燈光。二人都急著小便，但找不到廁所，于是去問(wèn)警察。那警察聽(tīng)毛澤東一口湖南話，又見(jiàn)蕭三抱著一個(gè)大皮包，便不答理他們，并要檢查他們的皮包。毛澤東則故意逗他，從蕭三手里拿去皮包，緊緊抱住不放。警察愈加懷疑，要看，毛澤東卻不給。最后，警察從毛澤東懷里搶去皮包，打開(kāi)一看：里面除兩條毛巾、牙刷之外，盡是些貝殼——他們從大沽口海邊上撿的。毛、蕭二人哈哈大笑，警察卻晦氣地把皮包還給了他們。他們也忘了要辦的事。最后，在一個(gè)小攤上買(mǎi)了幾個(gè)有名的天津鍋餃吃了，順便進(jìn)店找到了便所。

在回北京的車(chē)上，除毛澤東、蕭三外，幾乎沒(méi)有別人。他們最苦的是兩腳凍得麻木，車(chē)上也不生火，沒(méi)法子。于是，他們索性脫了鞋，兩人對(duì)坐著，把腳伸到對(duì)方的褲腿里去取暖。兩個(gè)來(lái)鐘頭之后到了北京，下車(chē)后各自回到原來(lái)的住所。這就是毛澤東與蕭三的大沽口看海之行。

后來(lái)，1939年蕭三回到延安，在毛澤東處吃飯，毛澤東還回憶起這次“旅行”，并對(duì)人說(shuō)：“我那時(shí)真希望找到蓬萊仙島哩……8歲的時(shí)候，我非常信神，我父親不信，我和母親還認(rèn)為不對(duì)，會(huì)對(duì)家里不吉利哩！有人說(shuō)我從小不信神，那是講錯(cuò)了……”